長州和藤波之間的名勝負之歌，為新日本職業摔角的鼎盛時期增添了光彩
虎面一出場，新日本摔角就氣勢大振。辦公室裡還設有黑板，寫滿了巡迴表演日程，上面綴了好幾朵玫瑰花──代表座無虛席。那才是真正的聲勢滂礡。
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就在那時，重量級也掀起了新的對抗戰線。那就是藤波辰巳與長州力之間的「名勝負之歌（名勝負数え唄）」。
藤波辰巳是在山口巡演時北澤幹之帶進來的。當時身穿立領學生服，體重約70公斤上下，眼神銳利，讓人一眼就知這孩子有料。他在日本職業摔角出道，常安排前座比賽，但是練習進度從未落後。雖然身材瘦削，卻因為跟著Karl Gotch學習關節技巧，使得關節鎖技真的非常厲害——手臂、腿、頸都有出色表現。最終，他的努力結出了豐碩果實。
另一方面，長州力則是風光登場。不過，他剛入門的時候，看到我和格蘭濱田的身材似乎嚇了一跳呢。因為我們的腿異常粗壯，所以他最初的感想是「職業摔角真厲害啊」。大概過了一個星期，他可能就失去信心了吧。他跑到大學時期常去的路邊攤，垂頭喪氣地喝酒。結果巨無霸鶴田也在那裡，他們兩個人似乎還聊了起來呢。
的確地，職業選手與業餘選手之間的差距確實存在。但長州具備某些實力。藤波不是靠拳打腳踢來訓練的，而長州則是透過打與挨打的方式來鍛鍊自己。他一出道就是在日本大學講堂對戰外國選手，並以蠍式固定技勝利。
蠍式固定技是Karl Gotch創造的招式。但是，長州其實不太愛練習。因此他後來去美國也不願意去找Gotch指導。
有一次，當豬木先生在洛杉磯比賽時，長州從佛羅里達飛來擔任助手。我和妻子也同行，隔天我們三人一起前往佛羅里達的坦帕。
我們到達機場，前往行李轉盤取行李。長州驕傲地說：「山本先生，佛羅里達這地方不錯吧？」但我們的行李卻久久沒有出現。「長州，這裡是坦帕對吧？」「是啊。」
直到那時長州的臉色才變了——我們原來並不在坦帕，而是在轉機時的中途機場就下飛機了。
我們趕緊跑回飛機上，結果所有乘客都鼓掌歡迎我們。這也顯示出他那粗心大意的一面。那天晚上，我們在佛羅里達吃海鮮。在那裡，人們吃生蠔會沾番茄醬。那傢伙竟然吃了50個。簡單來說，他就是個性格豪爽的人。當長州力為了創立ジャパン職業摔角而離開新日本時，我足足喝了3天，醉得不省人事。當時很懊悔，也很悲傷。
長州（右）和鶴田僅有一場單打比賽（1985年11月，大阪城展演廳）
藤波與長州從基礎開始就形成鮮明對比，各自激發了彼此的對抗心，最終爆發。就像豬木不想輸給馬場一樣，但這段關係迥異於我與星野勘太郎的關係。
1977年，一位男子加入了新日本職業摔角。他的名字叫前田日明。體重只有70公斤，很瘦，不過他學過空手道。據說他一開始是想練拳擊才進來的。說得難聽一點，是被新間壽先生騙進了新日本職業摔角。結果在自己都不知情的情況下，就成了職業摔角手。
因為前田太瘦了，所以我們說總之就是要讓他長胖，練習結束後就拿著竹刀逼他吃下10碗丼飯。我喝著啤酒，一直看著他吃。前田說「飯已經卡到喉嚨了，很痛苦」，但我們還是逼他繼續吃。
有時我去上廁所，回來時發現他丼飯的碗已經空了。前田把飯丟到垃圾桶裡去了。我們很快就察覺這種事，所以不容他有任何藉口。即使他吐了，也還是逼他繼續吃。
摔角手裡有很多性格豪爽的人，但那傢伙是特別惡劣的一個。他高中時甚至曾騎機車在學校走廊上奔馳。
我那時是現場監督，即使前田惹出問題，大家因為顧慮情勢當下也不會說什麼。但後來消息還是會傳到我這裡。前田一喝酒就更加失控。道場的廚房裡有大概五把菜刀。前田喝醉後，曾把那些菜刀像手裡劍一樣唰唰地亂丟。因為實在太危險了，宿舍的大家只好把他整個人用繩子綁在道場的鐵柱上，據說他就那樣睡到天亮。
連他的出道戰都有一段插曲。那時大家已經知道他是個胡鬧傢伙。我負責安排比賽，就問大家要派誰來對戰他。
「有沒有人願意當前田的對手？」
結果沒有人自願。因為大家都知道他太危險了。從那時候起就已經不受歡迎了。沒辦法，我只好自己來擔任前田的出道戰對手。
山本小鐵是前田（下圖）的出道戰對手（1978 年 8 月，新潟長岡）
不過另一方面，他也有勤勉的一面。從年輕時起他就讀很多有益的書。是個非常用功的人，如果說他古怪，那也確實是個怪人。
我對作為摔角手的前田是肯定的。前田第一次離開新日本、後來又回來時，正好朝日電視台的幹部成了新日本的執行役員。那時大家都反對讓前田回來，只有我一個人贊成。「這麼優秀的選手為什麼不讓他回來？」我是一個人跟大家對抗。
1987年11月19日，在後樂園會館發生了前田用腳踢擊長州力臉部的事件。雖然社會輿論上都在批評前田，但在我看來，前田沒有錯。因為他是職業摔角手，這種事本來就是理所當然。掉以輕心的長州也有錯。我一直反對把前田解雇。
歷史性的長州蹴擊事件。山本小鐵認為前田沒有錯。
兩年前，前田在半夜打電話來。
我一接起來，他說：「山本先生，我的孩子出生了喔。」
「你說什麼啊？我連你結婚的事都不知道呢。」
之後我也去參加了他的婚禮，但順序搞反了。不過這也很符合他那種作風，讓人恨不起來啊。
※本連載最初於2010年6月8日至7月9日，在報紙上以全20回刊載。於東體note平台上，則預定以增加照片的形式，全10回公開。