在與新日本職業摔角道場宿舍中、同為二人房室友的KENSO先生組成雙打搭檔並逐步提升實力之後不久的2002年，我收到了出乎意料的邀請。1月4日東京巨蛋大會結束後，我正在替當時自己擔任隨從的武藤（敬司）先生整理行李準備回去時，他對我說：「喂，棚橋，我送你到道場吧。」於是我們就坐上武藤先生的賓士車，前往道場的途中，在一家家庭餐廳停下來吃飯。
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啊～要是能和武藤先生一起去六本木或銀座就好了……我心裡這麼想著，結果用餐途中他卻說：「喂，棚橋，跟我一起去全日本（職業摔角）吧。」我心想：「咦——！」就是那種感覺。雖然有那樣的傳聞，最後小島（聰）先生和劍道卡辛先生也一起移籍到全日本，不過在那之中，他覺得我是一個有前途的人。武藤先生還說：「棚橋不錯啊，因為你本性開朗嘛。其他那幾個人都太陰沉了。」大概是那樣的語氣。
但是，在那個場合下我還是無法立刻回答。能夠被偉大的巨星武藤先生親自邀請，我感到非常榮幸，但畢竟我是真的很喜歡新日本職業摔角。我只說了「請讓我考慮一下」，就這樣放假回老家過新年去了。
在岐阜老家時，武藤先生打電話來：「棚橋，你打算怎麼辦啊？」我回答說：「不好意思，我是因為喜歡新日本職業摔角才進來的，所以我會留下。」或許因為是通電話，所以比較好拒絕吧……當然，也有對拒絕邀請的愧疚感，不過武藤先生卻爽朗地說：「喔，是嗎！讓你煩惱了真不好意思啊！」我心裡想著：「好輕鬆的反應啊！」但那應該是武藤先生特有的體貼吧。
從那之後，新日本變得越來越艱難，有時我也會想：「要是武藤先生還在就好了」、「要是橋本（真也）先生還在就好了」。其實我也曾收到來自橋本先生的ZERO-ONE的邀請。察覺得很快的黑貓先生發現這件事後，還刻意不讓我去參加橋本先生舉辦的活動或訓練（笑）。
武藤先生當時是以背離（安東尼奧）豬木先生所推行的「格鬥技路線」的形式選擇退團的。那個時代還殘留著「職業摔角才是最強」的豬木思想，現在回想起來，也覺得那或許是無法避免的事情吧。
而在武藤先生等人離開後不久，2002年2月1日，在北海道立綜合中心，豬木先生與所屬選手們之間展開了所謂的「豬木問答」，而我也站在那個擂台上。