【短期連載】證言・棚橋弘至〜武藤敬司談往日隨從（後篇）
原文出處
在格鬥技崛起、K-1 與 PRIDE 席捲擂台的年代，昔日的「豬木主義」開始動搖，連職業摔角本身的存在意義都被質疑。在這樣混沌的時代裡成為王牌、並一路支撐著新日本的，就是棚橋弘至。深知這段激動歷史的武藤敬司，談起棚橋所承受的壓力，以及他的功績。
── 2009 年 1 月 4 日東京巨蛋，你將 IWGP 重量級腰帶交給了棚橋選手。
武藤：但坦白說，Tana（棚橋弘至）那時還沒完全成熟。說得誇張點，（中邑）真輔的存在感反而更濃厚。但把腰帶交給Tana，對留下我自己的名字來說，可能也是好事吧。我想啊，他應該不喜歡以前那種老式的職業摔角。我敢說，他大概比我更討厭那種風格。
所以說，我跟他到底有什麼不同？那是因為我真正跟那種老式摔角交手過。對那套風格，我是實際上過擂台的。只是，在新日本涉入綜合格鬥的那段時期，Tana也在場。我很常想，那時他的心境到底是什麼呢？
── 因為不知道自己何時會被派去格鬥技的擂台。
武藤：那時真的很辛苦啊。公司的方向完全沒定下來。一邊的人說「格鬥技路線」，另一邊的人說「專心職業摔角」，選手們完全被牽著走。結果就是，包括我在內的一大批選手一下子就離開了新日本。
── 外界說你是因為受不了那時的格鬥技路線，所以去了全日本，這是真的嗎？
武藤：是真的。全日本的摔角，是完全能以我自身的風格和背景來發揮的。我在新日本時就偶爾去全日本比賽，全日本的粉絲對我超熱情。但我一旦真的離開新日本、正式加入全日本，就立刻被噓聲包圍。
── 「你是來侵略我們的嗎？」那種感覺（笑）。
武藤：對對對（笑）。我年輕時常常在海外比賽，我的摔角風格可以說是「美式的日本版」。而且我覺得，遲早整個摔角界都會走向那種風格。我絕對不想走格鬥技的方向。我在柔道上沒拿過什麼頂尖成績，所以我很清楚那種「業餘競技」世界的嚴苛。
業餘競技真的非常殘酷。坂口（征二）先生、長州（力）先生、馬沙（齋藤）先生，他們因為深知業餘的殘酷，所以從來不覺得摔角是格鬥技。我也是一樣。我們這些人都曾是新日本的梁柱，但到了Tana那個世代，他們身邊已經沒有這樣的人了。
── 但那也不代表棚橋能安心地專注在摔角上。
武藤：他們正處在時代的縫隙裡。那時有 K-1、有 PRIDE，等於是必須對抗那些東西，而無法只在摔角界內打摔角。職業摔角和格鬥技，最好是完全分開。想讓這兩者混在一起的人，就是豬木先生。
說句不好聽的，要同時勝任摔角又勝任格鬥技，根本就是在叫你變成「超人」。那是不可能的。格鬥技是絕對不可能打到 60 歲的。我二十幾歲就膝蓋痛得要命了（笑）。
── 2023 年 1 月，你引退前夕，棚橋對你說：「我想打到 61 歲。」也就是想比你更長久。
武藤：不，這只是我的推測——我覺得Tana在腿開始出問題後，應該就開始思考引退的契機了。他的風格，就是那副身體、那種輕浮的角色，從年輕時到現在都沒什麼變化。我就不是這樣。我從無法自由動作的時候開始，就不停地做微調，所以觀眾也能自然地投入。最後拿下最佳試合那場比賽（2021 年 2 月 12 日，對潮崎豪），我時隔多年再次做出夾頭翻摔，雖然不算帥，但觀眾完全能感情投入。
棚橋沒有做那樣的微調，就這樣一路老下來，當然辛苦。一般來說，飛不動了就會改變風格。但我也不知道啦，也許我只是每次都硬著頭皮想辦法過關而已。不過啊，Tana今後也會很辛苦。專心當社長，可是非常累人的啊。
── 棚橋選手說，他想要在引退後為職業摔角選手確立一套保障其第二人生的系統。
武藤：不啊，社長不要想那麼多比較好。要經營職業摔角團體的話，反而要不斷地做切割。因為這就是門生意。相對地，應該去思考的是在現役期間給予確實的保障之類的方向。畢竟每個人心裡想的未來模樣都不一樣嘛。就連 WWE 也不會保障那種事啊。
── 能在引退後仍然維持生活的武藤先生，可以說是某種意義上的特殊類型吧。
武藤：不不不，也不知道明天會不會就吃不飽了啦，但多少還是應該讓一些前輩們得以在老後過得幸福嘛。只是啊，長州先生也好，我也好，最痛苦的時期就是參與經營的那些時候。現在離開了所謂經營這回事，變成自由身後，反而有種鬆了一口氣的感覺。長州先生也好、我也好，現在真的都是悠哉地過著日子。
就連豬木先生、坂口先生都吃了不少苦啊。藤波（辰爾）先生看起來倒是好像沒有那麼辛苦（笑）。只是唯一，我、長州先生、蝶野（正洋）共同背負的，就是身體的故障。因為我們太有熱情地投入在職業摔角了。那一點大概跟棚橋也沒兩樣吧。
── 職業摔角越打越久，身體就越容易壞掉。
武藤：但我覺得也不能說完全沒辦法避免啦。如果能減少比賽場次，或是乾脆給一段長假讓身體有餘裕，也許意外地就能一直不壞掉也說不定。就算真的壞了，也能立刻安排休息專心治療之類的。我覺得美國職棒大聯盟就是這樣吧，也有可能是因為大聯盟過去也曾經過度使用選手，所以現在才會變成這樣的制度。
── 武藤先生曾擔任全日本職業摔角的代表取締役，回顧過去，你認為有必要涉入經營嗎？
武藤：超級痛苦啊，但最終呢，不管怎樣，結果上我們活下來了，所以作為經驗來說，做過是好的。因為去做了，才培育出那麼多選手，而作為人、作為摔角手我的厚度，也不會累積到現在這個層次。
雖然，這就是結果論啦。不過嘛，Tana是立命館大學畢業的，頭腦好，懂得什麼叫努力，也能讀書，所以跟我或長州先生是不一樣的。那傢伙幾歲來著？
── 已經 49 歲了。
武藤： 49 歲就引退啊。那麼，也就是說，那傢伙根本不是「百年難得一見的逸材」嘛。因為他連一半都還沒活到啊。
── 武藤先生，「百年難得一見的逸材」不是那種算法啦（笑）。
武藤：啊哈哈哈哈。對他來說，那肯定是覺得很遺憾吧（笑）。不不，這只是開玩笑啦。接下來作為新日本的社長，他就得打造出不是他自己，而是另一位「百年難得一見的逸材」才行。畢竟在這個時代，只要問問 AI，就會教你怎麼做啦（笑）。（完）