棚橋弘至，是個不知道什麼是疲倦的人。
棚橋弘至，是個不知道什麼是疲倦的人。
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然而，作為新日本摔角的領頭社長，他從沒想過，這樣的態度竟會讓員工投來些許冷漠的視線。
在擂台上，這位百年難得一見的天才，也難得露出了有些尷尬的表情。
「我剛當上社長時，曾在辦公室張貼了一張『不會疲倦！』的大標語。然而馬上就被員工吐槽『社長，這樣會變成黑心企業哦……』，於是我立刻把它撕掉了。他們還對我說：『社長不會疲倦當然很好，但請承認員工也會累。』當然，我完全理解員工們的辛勞！」
棚橋在立命館大學法學部就讀時通過了新日本的入門測試，作為主力選手在2000年代摔角低迷期力挽狂瀾，成為摔角熱潮重回的最大功臣之一。
2023年12月，他就任新日本摔角第11代社長，作為摔角手兼社長，帶領公司一路奔跑了一年。
學習經營知識，研讀財務報表，雖然對不熟悉的事物感到困難，但卻完全不覺得有壓力。截至目前，他一年只休了7天假，但對於同時兼顧社長與摔角手的雙重角色，他毫無怨言。沒有比賽的日子，他要麼在訓練結束後趕上午10點的上班時間，要麼在下午6點下班後再去健身房。
能夠快速切換社長與摔角手的身份，這種能力可說是最能代表棚橋的特質之一。
「我認為我的切換速度比光速還快。比如，當我在下午5點45分左右完成所有工作，就會開始看背部下拉的訓練影片，為去健身房提高動力。不過，看影片時我的表情可能會有些嚴肅（笑）。」
然而，當員工們還在工作時，如果他切換到摔角手模式，可能會影響士氣。因此，他常常裝出思考工作的樣子，同時以光速切換到另一個狀態。他總是思考未來的事，或許正因為如此，他才能在兩個角色間順利轉換並保持平衡。
2025年開始，新日本摔角迎來了關鍵性的東京巨蛋大會。通稱「1.4（イッテンヨン）」，正式名稱為「WRESTLE KINGDOM 19 in 東京巨蛋」，以及「1.5（イッテンゴ）」，是與AEW、CMLL等團體聯合舉辦的「WRESTLE DYNASTY」。這是一項雄心勃勃的挑戰——在東京巨蛋連續兩天舉辦概念不同的兩場大會。
「作為社長，這是我第二次面對東京巨蛋大會，但我認為，這將是一場可以從社長的角度感受到新日本摔角一年來努力成果的活動。以往的1.4大會，即使邀請了其他團體或重量級選手參加，往往也只是止步於『單一事件』。但這次，不僅僅是大會，還是選手們經過一整年的努力，將自己融入故事線中的終點與起點。
1.5方面，（透過串流服務）『NJPW WORLD』，現在有許多英語圈的摔角迷在觀看新日本的比賽。為了讓新日本更進一步壯大，我們必須更加關注海外市場。這次的大會吸引了許多AEW的粉絲觀看，我們希望藉此展現新日本的特色以及旗下選手的實力。之前我曾赴美，雖然沒有比賽，但見到了AEW的社長Tony Khan，並確認了選手之間的交流計劃。如今計劃終於成形，我感到非常高興，並心懷感謝。」
1.4的主賽事是IWGP世界重量級冠軍Zack Sabre Jr.對決海野翔太的頭銜戰。此外，還有被譽為「夢幻對決」的內藤哲也與高橋ヒロム的單打比賽，以及辻陽太挑戰現任IWGP GLOBAL重量級冠軍David Finlay的冠軍賽，這些都是主要賽事。
1.5同樣不遜色，AEW副社長、重量級選手Kenny Omega將與Gabe Kidd進行特別單打比賽。同時，Zack、海野、辻等新日本選手也將分別對戰AEW的選手。這是一個以新生代潛力股為主的進攻性賽程，可以說，新日本正將次世代的王牌候補推向前台。
棚橋斬釘截鐵地說：「我只是實現了自己提出的計劃罷了。」雖然也有聲音批評此次東京巨蛋大會的賽程陣容偏弱，但棚橋是一個無懼挑戰的人。
「我的方針一向是提拔年輕選手。像海野、辻這些選手，在20多歲時遇上了疫情，雖然在海外努力打拼，但本來他們憑藉實力早就應該更加出名了。我有一個稱之為『三年後理論』的觀點，人氣和吸引力往往會延後三年才顯現出來。我第一次成為（IWGP重量級）冠軍是在2006年，而真正感受到（團體人氣）逐漸提升是在2009年。
這次東京巨蛋大會的陣容是在疫情期間逐漸完善起來的，而選手們的實力也得到了提高。我期待這次大會能成為一次爆發，讓我們能把自己的摔角傳遞給世人。」
棚橋在新日本每年一度的東京巨蛋大會上，已經擔任過十多次主賽事的重任。他的第一次是在2005年，當時作為U-30無差別級冠軍迎戰中邑真輔的頭銜賽。那時的他只有28歲，和現在27歲的海野、31歲的辻相比，其實年齡相差無幾。
「我和中邑真輔在當時都還未完全成型，就這樣在主賽事中正面交鋒。比起當時那場比賽的冒險感，這次完全不用擔心。不過我當時每天都在想像，在東京巨蛋的主賽事上，自己最後出場，戰鬥勝利後高喊『我愛你們！』的畫面。不去想像的東西，是無法實現的，不是嗎？
現在，令和闘魂三銃士（海野、辻、成田蓮）加上上村（優也）、大岩（陵平）、藤田（晃生）都已經形成了一支強大的陣容。在這種情況下，誰能脫穎而出，差別就在於野心。那些真正能夠深思熟慮，想到如何推動摔角發展、如何成為冠軍、如何讓觀眾熱血沸騰的選手，將會是未來的佼佼者。」
舞台已經準備好，但能否抓住頂尖位置，還得看摔角手自己。棚橋對這場激烈的生存競賽寄予了極大的期待。
另一方面，作為摔角選手的棚橋，從這次的「1.4（イッテンヨン）」開始，他的引退之路將正式展開。
2024年10月，在東京兩國國技館大會上，棚橋以突然宣告將於2026年1月4日正式引退。實際上，他在擔任社長時就已經設定了引退的期限。
「在成為社長的時候就談到引退的事情，我當時認為一年內無法走遍全國，因此請求木谷（高明）老闆允許我再多做兩年。我想要走遍全國，親自向所有粉絲表達感謝之情。」
在1.4大會上，棚橋將於第四場LumberJ ack死亡賽中挑戰結怨已深的EVIL。「HOUSE OF TORTURE」的骯髒干預行為幾乎是不可避免的。
從這場與EVIL的戰鬥開始，他將如何一路走到引退之時，棚橋仍然充滿著他一貫的「野心」。
「首先我要把自己恢復到2000年代的那副完美體格。如果注定要離開現役，我希望能以那種讓人感嘆『還能再打啊』、『身材還這麼完美」的形象告別，就像我曾經憧憬的英雄那樣。我也希望能進行更多單打比賽，不管是與現在的主力選手對戰，還是與年輕獅子（新人選手）比賽都行。我希望能讓與我交手的經歷成為他們摔角生涯中的某種正面助力。
此外，我的理想是在引退比賽中挑戰IWGP世界重量級冠軍。我懷抱著這樣的願望。既然是最後一年，我希望能以轟轟烈烈的方式結束，因此絕不能在與EVIL的比賽中跌倒。」
不知疲倦，也無所畏懼。
2025年，棚橋弘至將以新日本摔角的太陽之姿，堅定不移地走在他所相信的道路上。
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