大學四年級的棚橋弘至（照片由新日本職業摔角提供）
我在新日本職業摔角的入門測試中落榜了兩次，於是到了大學三年級、1997年11月，終於在第三次測試中成功合格。那一年包括井上（亘）先生和柴田（勝賴）先生在內，共出現了五位合格者。太好了，終於通過了。所以我本來打算退學。
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然而，當時擔任考官的長州（力）先生卻對我說：「我給你一年，所以等你畢業後再來。」糟糕了啊。我是打算通過後就退學的，所以四年級必須修的學分竟然還剩58學分。
從那之後，我所有課全部出席，還一邊訓練，以免和先入門的合格者拉開差距……那是一段猛讀猛練的日子。就算現在有人叫我再一次度過那一年，我也做不到了。不過，因為這是可能會受傷的嚴苛世界，為了將來著想而讓我把大學讀完，我覺得那是長州先生的溫柔吧，現在還是很感謝他。
然後在大學畢業的隔天，也就是1999年3月22日，收到「來吧」的文件，我就前往位於六本木的新日本事務所，結果竟然是鎖著的……當時完全不知所措，但最後決定直接前往道場入住宿舍，隔天再去事務所。那時我第一次見到坂口（征二）社長。同期的KENSO（鈴木健三）先生也在，兩人都很高大，所以我記得當時心想：「我來到了一個不得了的地方……」
在宿舍時，我和真壁（刀義）先生、還有柴田先生同房。我是貼健美海報，真壁先生的牆上貼著寫真偶像，柴田先生則貼著李小龍的海報，牆面真的很有個性。每次我買健美雜誌，真壁先生的海報就會被我拿掉、牆面就慢慢被我侵蝕，他就會生氣地說：「男人味的房間會變得更男人味，所以別這樣。」
還有，我從練習生時期就憧憬著的武藤敬司先生，指名讓我當他的隨從，我真的很開心。接著又從福田（雅一）先生那裡接手成為長州先生的隨從，所以有一段同時擔任武藤先生與長州先生兩人的隨從時期，那段時間真的很不容易。有一次我在比賽場館忘了帶長州先生的浴巾，就用武藤先生的浴巾替代，結果這次又變成武藤先生沒浴巾、讓我很困擾，那時是中西（學）先生借我才解決的。
武藤敬司（左）跟 長州力（右）
只是，兩位都是明星選手。有一次兩位同時邀我吃飯，因為我先和武藤先生約了，所以就去告知長州先生，結果被說：「喔，棚橋。如果下次你拒絕我，那就沒有下一次了哦。」那時我真的嚇到發抖啊……。