在同時失去 IWGP 和 GHC 兩條雙打腰帶之後，2004 年 3 月 28 日兩國國技館大會上，在 U-30 的防衛戰中，我與村上（和成）先生進行了「無觀眾鐵籠死亡賽」。那場比賽是我在自己仍非常不成熟的時期進行的，是在生涯中無法忘記、留下懊悔的一戰。
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在武漢肺炎期間我深切感受到，讓大家看得開心、並將其化為能量，才是職業摔角最理想的形態。「無觀眾比賽」真的非常心酸，而我也深刻體會到沒能讓大會徹底熱起來。那天我在攝影棚比完賽後前往會場，但在後台時我整個人非常沮喪。甚至有種不想走到觀眾面前的感覺。
就在這時，後藤（達俊）先生對我說：「怎麼了，棚橋？」我便向他說明了自己沮喪的理由，他問我：「你有全力去做了嗎？」我回答：「是的，我全力以赴了。」於是他說：「那就抬頭挺胸上去吧。」並把我送上擂台。以此為契機，我開始能從「是否讓粉絲們享受到」以及「自己是否拿出了 100% 的力量」這兩個軸心來思考事情。
但是，這一年接下來仍然是接連的試煉。6 月 5 日大阪府立體育會館，本來決定要向由Bob Sapp持有的 IWGP 重量級王座展開我生涯首次挑戰，結果Sapp臨時爽約了。真的怎麼都不順利啊，我…。
我為了對戰Sapp該怎麼辦，看了很多影片，但最終變成要在距離比賽非常近的格鬥技大會中擊敗了Sapp的藤田（和之）先生之間進行新王者決定戰。確實，我有感到一瞬間的力氣被抽走。但粉絲們肯定比我更是如此。為了讓他們從那裡開始依然能享受比賽，為了勝利該怎麼做，我立刻切換了心情。
藤田先生是我在道場生時期的前輩，但這時的他簡直像是不同的人。說是眼神「狂亂」了也不為過，那種並非在與人類戰鬥的恐怖感是真實存在的。不過，我覺得如果在這裡退縮就太不帥了，所以把自己所能的一切都傾注進去。
當時沒有部落格或社群媒體，所以在比賽前剛好於鬪魂商店大阪店有活動時，我還向粉絲說：「拜託幫我喊棚橋加油喔。」實際上比賽會場的氣氛確實是很多棚橋加油的聲浪，但比賽結果我因顏面踢擊而遭到 KO 落敗。頭被踢之後，記憶真的整個飛掉了嗎……比賽後的事我記得不太清楚。與其說是輸掉的懊悔，不如說是在那種情況下沒有畏懼藤田先生而衝上去，反而讓我建立起了自信。
但借用之後我自己的說法，那時的 IWGP 遠到完全看不見啊（笑）。