2008 年參戰全日本職業摔角的「冠軍嘉年華」是一個成為轉捩點的系列賽。在客場的情境下，我體會到「就應該被噓」、「我不需要展現什麼帥氣的地方」這樣的感覺，算是達到了新的境界。印象深刻的是 4 月 8 日後樂園大會和川田（利明）先生的公式戰。那場真的非常非常辛苦。比賽的節奏完全不同，可以說深刻感受到全日本的風格。
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決勝戰（4 月 9 日，後樂園）的對手是諏訪魔選手。前一天與川田先生的比賽中弄傷了左膝，因此打了 2～3 針止痛針，甚至連樓梯都走不上去。現在回想起來，竟然還能跑真是不可思議。雖然沒能贏，但好不容易讓比賽熱起來，也成了能讓我有信心的比賽。
這個系列賽簡直就是讓我真正出頭的系列，但代價非常大。痛到不行，去做肌肉挫傷的檢查時，還發現早在 2001 年的時候左膝的前十字韌帶就已經斷裂了，被迫進入長期缺席。
8 月的「G1 Climax」雖然順利復出，但也許還沒恢復到完美狀態，那一年以 2 勝 4 敗、A 組墊底的成績結束。就在這樣的情況下，為了擺脫低潮，從 10 月開始前往美國 TNA 遠征。
就在 TNA 遠征期間，當時的菅林（直樹）社長來到美國，向我提出挑戰被全日本的武藤（敬司）先生奪走、外流過去的 IWGP 重量級王座的徵詢。我以「才剛到美國」為理由推掉了，但現在成為新日本社長後回想起來，明明特地花經費跑到（佛羅里達州）坦帕找我……會覺得有些不好意思。不過對我來說，因為年輕時沒去過海外遠征，所以的確有想把自己放在新的環境中的想法。
結果接受了菅林先生第二次的徵詢，決定在 2009 年 1 月 4 日東京巨蛋大會挑戰武藤先生。武藤先生自 2008 年 4 月起便君臨老家新日本的頂點。對一直看新日本的粉絲而言，他是永遠的正派人氣選手，所以在會場的受歡迎程度高到不像外敵王者。
比賽決定後，我一直在勉強撐著自己。記者會時也抱著「必須講點什麼！」那樣的感覺。如果以職業摔角界的格局來說，武藤先生明顯在我之上，但如果不打破這一點，東京巨蛋主賽會變成像挑戰賽的樣子。我拼命想辦法藉由發言與行動製造衝擊、與之抗衡，然後終於迎接了職涯最大的一戰。
