在 2009 年 1 月 4 日的東京巨蛋大會上，我挑戰了外流到全日本職業摔角武藤（敬司）先生手中的 IWGP 重量級冠軍腰帶。
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我終於完成超越師傅的壯舉，成功奪回了腰帶……但當我後來用照片回顧時，發現自己在獲勝後的表情真的非常好。那是一種肩負責任的表情，可以說是「啊，我竟然會露出這樣的表情啊」，我對此印象非常深刻——雖然這是我自己說的（笑）。我覺得自己不只繼承了腰帶，還繼承了某些看不見的東西。
即使現在回顧，那場比賽也是新日本職業摔角、甚至整個職業摔角界的轉捩點。如果武藤先生一直都站在時代中心，身為業界反而會變得不好；而我在與オカダ（カズチカ）或內藤（哲也）等後輩選手對戰時，其實也肩負了同樣的角色，應該就是這樣一代一代被繼承下去吧。
象徵這件事的一段話，是武藤先生所留下的：「雖然不是接力賽，但我把接力棒交給棚橋了。我自己覺得我拿到了分段獎。」正因為他是這樣的人，才能引領整個職業摔角界，也讓我感受到他真的是能看清全局的人。
當時在後台，我說了一句：「我一定會把內藤、オカダ、YOSHI-HASHI、平澤（光秀）拉到和我同樣的位置。如果做得到，職業摔角就不滅。」當時的年輕選手，就是那一群人，但實際上我後來確實與內藤、オカダ跨越不同時代持續交戰，言語果然具有言靈的力量。既然我成為要帶領團體的人，那接著就是「追上來吧」。超越武藤先生並不是終點，而是新的出發點。然而當時提到的四人之中，現在有三個已經不在團體裡了（苦笑）。
雖然我在 8 月的 G1 Climax 中因為右眼窩內側壁骨折，不得不交出腰帶，但上半年的活躍仍然受到肯定，於是在這一年的職業摔角大賞中，我第一次獲得了 MVP。真的非常開心。我想最主要的原因，果然還是因為我打敗了武藤先生。
我之前就已經在做推廣活動，而從這段時期開始，能夠到更多地方去進行宣傳了。過去是我主動拜託對方幫忙騰出空間給我，但後來得到店家的協助，規模也逐漸擴大，可以說開始感受到一種手感吧。
不過，在會場裡，噓聲仍然是好壞參半。雖然在 2007、2008 年左右最糟糕的狀況已經過去了，但噓聲大概持續到 2010、2011 年左右。那真的是一個非常逐步、一步一步往上爬的階段。