在2019年1月4日的東京巨蛋大會上，我在那場已經演變成意識形態之爭的激戰中擊敗了 Kenny（Omega），成功將 IWGP 重量級王座的最多戴冠紀錄更新為「8次」。然而，緊接著在2月11日的大阪大會上，我敗給了 Jay White，失去了腰帶。
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結果在那之後的職業生涯中，我再也沒能觸及團體最高峰的王座。同年4月，期待已久的美國麥迪遜廣場花園大會終於實現，但我在那裡的英國重量級王座戰中敗給了 Zack（Sabre Jr.），以非常遺憾的結果收場。
那時我的年齡大概是42、43歲吧。心裡還是想著「無論如何再回到主流戰線一次……」，但膝蓋真的不行了，特別是右膝，狀況相當嚴重。東京巨蛋和 Kenny 的那場比賽，在我自己心中，真的就是最後的臨界點、邊界線了。
Kenny 後來轉戰 AEW，當時的新日本頂尖戰線已經完全由オカダ（カズチカ）、內藤（哲也）、飯伏（幸太）、Jay（White）所構成。那種感覺就是——啊，世代真的完全交替了。「我大概已經沒有出場的空間了吧……」這樣的念頭一直在心裡。但我也始終認為，當我不再以 IWGP 為目標的那一刻，就是引退的時候，所以即便如此，我嘴上仍然固執地說著「我要以 IWGP 為目標」。
2020年的東京巨蛋大會改為1月4日、5日連續兩天舉辦，總動員人數達到7萬人，新日本職業摔角的氣勢正不斷攀升。然而就在那之後，武漢肺炎的擴散，讓原本的日常在轉瞬間全數消失。新日本在2月26日沖繩大會後全面中止興行，直到約3個月後的6月15日，才以無觀眾比賽的形式重新開跑。7月11日的大阪城展演廳大會，雖然重新開放觀眾入場，但僅限容納人數的三分之一，而且禁止歡呼。
最終能夠重新開放出聲應援，是在2022年9月5日的後樂園大會，前後整整持續了約2年半。老實說……那段時間的記憶真的很模糊。因為我對比賽的記憶，通常是和招式、歡呼聲、現場氣氛連結在一起的，所以在疫情期間的戰鬥，如果回看影片是能想起來，但真正深刻留在腦海中的比賽其實不多。
我一直認為，職業摔角比任何運動都更需要觀眾的聲援。這完全是站在我們選手這一方的感受，但即使氣喘吁吁、身體滿是傷害，只要聽到「棚橋」的呼喊聲，就會不可思議地再次動起來。也正因為經歷了疫情時期的比賽，我才重新深刻體會到，粉絲們的存在究竟有多麼重要。