＜棚橋弘至愛你們呦~ 引退連載 1＞
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新日本職業摔角「WRESTLE KINGDOM 20 in 東京巨蛋 棚橋弘至引退」（2026 年 1 月 4 日）即將到來。長期引領摔角界的「王牌」棚橋弘至（49歲）將以何種姿態迎接那一天？我們將根據本人與相關人士的證言，回顧棚橋身為摔角手的生存之道。
2023 年 12 月 23 日，新日本的臨時股東大會及取締役會正式決定由棚橋就任社長。當時他已收到「希望一年後引退並專心擔任社長」的徵詢。本月中旬接受《日刊體育》採訪時，棚橋露出溫和的笑容表示：「我大約在 2016 年左右就說過『未來想當社長』。但因為我想向日本全國的粉絲道別，我想如果有兩年的時間，應該就能巡迴全國傳達我的感謝之情。所以當初我說『請讓我再打兩年（現役）』後，現在竟然只剩下 10 天左右了。」
談到現在的心境，他說：「內心沒有一點陰霾。感覺該做的事都已經做了。」明年 1 月 4 日能目睹棚橋最後雄姿的門票已全數售罄。「這是我夢想中的景象——全場滿座。我當粉絲的時候，也去看過（安東尼奧）豬木先生的引退賽。記得是 1998 年 4 月 4 日下午 4 點吧。聽說自從豬木先生那場引退賽以來，東京巨蛋就沒再達成過門票售罄。這讓我覺得，不枉費從豬木先生名字裡拿了一個字來命名。」棚橋提到了他的父親。當年父親從豬木先生的本名「豬木寬至」中取了一個「至」字，為他取名為「弘至」，他對此深表感謝。
對於轉任社長後的計畫，棚橋表示：「希望能讓新日本變成不論年齡、性別都能樂在其中的內容。就像迪士尼樂園一樣，成為全家人都能享受的娛樂。」然而，隨著棚橋引退賽掀起如此巨大的熱潮，如何維持後年 1 月 4 日（2027年）的動員力將成為當前的課題。
「後年的巨蛋大會是關鍵呢。如果屆時人數驟減，難道要辦棚橋弘至復歸戰嗎……不不，沒這回事（笑）。但我會繼續鍛鍊。我想參加健體（Physique）大賽，打算減重到 70 公斤左右。」至於之前曾說要在引退前練回來的「六塊腹筋」，他苦笑著說：「很難呢。壓力大的時候唯一的發洩方式就是吃。」那副表情，也訴說著兼任選手與社長職務的艱辛。（文：千葉修宏）