在新日本職業摔角 4 日的東京巨蛋大會中，棚橋弘至（49 歲）以オカダ・カズチカ（38 歲＝AEW）為對手進行了引退賽，正式告別現役生活。本次的「現場筆記」由長年擔任新日本擔當記者、近距離採訪棚橋的岡本佑介記者負責。這是一位對「百年難得一見的逸材」滿懷情感的紀實——。
原文出處
【採訪幕後 現場筆記】棚橋弘至為約 26 年的職業生涯畫下了句點。引退賽由オカダ・カズチカ擔綱對手，儀式上則集結了包含外籍選手在內的柴田勝賴、飯伏幸太、內藤哲也等與新日本淵源深厚、現已退團的摔角手們。
包含未能親自到場、現隸屬 WWE 的中邑真輔在內，對棚橋而言許多無可取代的宿敵都已離開了新日本的擂台。在去年底負責回顧其摔角人生的連載採訪時，棚橋曾開玩笑地說：「我就像是一個港口般的存在。不是機場這點很有我的風格吧？（意指讓大家停靠而非僅是過境）大家可別後悔（與日文「航海」同音）喔。」這番話頗有安東尼奧豬木式的幽默。誠如其言，在最後的一天，眾人再次停靠在名為「棚橋」的港口，讓人再次感受到他存在的偉大。
對於引退後的棚橋，筆者有個私人想問的問題：「如果有來生，你還想當職業摔角手嗎？」在 2024 年 1 月，引退約一年的武藤敬司與棚橋對談時，內藤也曾拋出同樣的問題，當時筆者心想「這真是一個好問題」，便一直記在心底。
對此，棚橋毫不猶豫地回答：「我想當。」他接著說：「因為自己付出的努力，能立刻得到回饋。有人會感到喜悅，輸了的話也會得到『下次加油喔』的應援……我覺得能一次品味到所有喜怒哀樂的領域並不常見。這是一項能解放所有情感的競技，我對職業摔角這件事感到非常自豪。」他訴說著身為摔角手的矜持。
「一旦體會過那種感覺就戒不掉了。為了下輩子也絕對能成為職業摔角手……我希望出生時能擁有 185（公分）以上的身高，並被賦予出類拔萃的運動神經。我想變得像オカダ那樣呢。」雖然棚橋並不具備得天獨厚的體格，但他之所以能成為眾人公認的頂尖選手，是因為他懷抱著比誰都強烈的摔角熱愛，並在這 26 年間貫徹了「全力以赴」的信條。
無論是觀看比賽還是進行訪談，筆者不止一兩次地覺得，棚橋弘至或許就是「職業摔角的化身」。雖然「百年難得一見的逸材」是他最初自封的頭銜，但不知不覺中，他已達到了讓這個名號名副其實的境界。筆者由衷相信，他身為社長一定能讓這個業界更加發展茁壯。（運動部・岡本佑介）