現在，摔角作為一種運動娛樂，其「勝負」和「取悅觀眾」的觀點並存，並被大眾所認可，但在過去，它經常被視為「是真槍實彈的比賽？還是打假賽？」（文：小佐野景浩）
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為了與大眾的看法抗衡，安東尼奧豬木推動了與其他格鬥技的異種格鬥技戰，對手包括72年慕尼黑奧運柔道金牌得主Willem Ruska和職業拳擊世界重量級冠軍Muhammad Ali等人。摔角的歷史，也是一場與被認為是真槍實彈的格鬥技之間的戰爭。
日本摔角的黎明，通常被認為是力道山在1954年2月邀請Ben和Mike Sharp兄弟來舉辦的國際性摔角比賽，但在這之前100年，也就是1854年…嘉永7年2月，卻留下了日本人力士與美國摔角手在橫濱對戰的紀錄。那是在Perry提督的黑船抵達浦賀的隔年。
當Perry艦隊再次來訪時，江戶力士們肩負著將幕府贈予Perry的200俵白米從海灘搬上船的任務，之後為了展現日本力士的強大，他們表演了激烈的相撲練習。
親眼目睹的水手們提出了挑戰：「我們當中有拳擊手和摔角手。我們想和力士的冠軍比賽。」結果當時的最高位力士（東大關）小柳常吉，以一對三的方式擊敗了摔角手William和Bryan以及拳擊手Cannon。Perry提督也必定目睹了這一切。
1859年7月，橫濱開港後，許多關於外國摔角手和拳擊手向來到橫濱巡迴演出的力士們挑戰，展開異種格鬥技戰的故事陸續出現。在當時的橫濱繪中，也描繪了力士將自誇力氣的外國人摔倒的景象，這些畫被稱為「橫濱角力之榮譽」。
日本首位摔角手，是伊勢濱部屋的序二段力士荒竹寅吉（本名松田幸次郎）。1883年（明治16年）3月，他與山響部屋的序二段力士戶田川庄五郎（本名濱田庄吉）一起報名了招募海外藝人的活動。他們以逃走的方式前往美國，學習摔角，並在一年後的1884年3月10日，在紐約以Sorakichi Matsuda（當地發音讓Torakichi變成了Sorakichi）的名義，與英國摔角手Edwin Bippy進行了職業摔角首秀。
Bippy是蘭開夏式摔角的強者，他接連擊退了來自各國摔角手的挑戰，而Matsuda則向他發起了挑戰。
這場比賽被宣傳為「日本相撲冠軍將以相撲規則挑戰Bippy」，比賽一開始，Matsuda就用撞擊招式將Bippy撞飛，並將他的背部壓向繩索，然後喊著「我贏了」，宣稱自己以相撲的推出招式獲勝。由於這場秒殺太過突然，現場噓聲四起，於是進行了重賽，Matsuda再次以相撲的奇招「襷反り（斜肩帶式後仰摔）」獲勝。到了4月，日本的《開花新聞》也報導了這件事。這可以說是日本最早的摔角報導。
與Matsuda一同前往美國的戶田川，很早就意識到自己不適合當摔角手，他發揮了自己的語言天賦，選擇了經紀人和推廣者等幕後工作，並以「Shokichi Hamada」之名在擂台外闖出名號。1887年5月，他以「選手兼教練」的身分，帶著總共13名摔角手、職業拳擊手和裁判回到橫濱港。他們以「歐美大相撲」為名，在日本首次舉辦了職業摔角表演，直到年底在東京、京都、德島等地舉行。
他們稱摔角手為Rasura，拳擊手為Supara（意指Sparring的人），並展示了美國原汁原味的摔角和拳擊，但摔角和拳擊都未能被日本人理解，所有表演都以失敗告終，此後Hamada的下落不明。
另一方面，從出道開始就引起話題的Matsuda，在出道2年後的1885年2月17日，取得了美國永久居留權，並與美國女性Ella Bonsall Lodge結婚。這則報導在同年4月刊登於《東京橫濱每日新聞》。
透過Sorakichi Matsuda的活躍，「Matsuda」這個名字在美國廣為流傳，成為「強壯的日本人」的代名詞。
之後，在大正時代活躍於美國，約在1923年（大正12年）成為世界輕沉量級冠軍的Matti Matsuda（本名松田萬次郎），以及在1964年（昭和39年）7月成為首位NWA世界次重量級冠軍的Hiro Matsuda（本名小島泰弘），「Matsuda」成為了在海外活躍的日本摔角手的一大權威。本名小島的Hiro Matsuda，大概是想藉由這兩位偉大前輩的名字吧。
日本第一位摔角手Sorakichi Matsuda於1891年8月16日，因病毒性感染症在紐約去世。當時他年僅32歲。
被譽為日本摔角始祖的力道山，則是在此後60年的1951年10月，才成為摔角手。