1 月 4 日，將在東京巨蛋與オカダ・カズチカ進行最後一戰的棚橋弘至（49 歲），與即將在對陣 NEVER 無差別級王者 EVIL 的頭銜戰中出道的東京奧運柔道 100 公斤級金牌得主Aaron Wolf（29 歲）。這是在引退後將專注於新日本職業摔角社長職務的「百年難得一見的逸材」，與新柔道王之間關於繼承新日本主義的新春對談。這是自 98 年安東尼奧豬木引退賽以來，睽違 28 年再次達成悲願的門票售罄超滿員。背負著這股熱氣，新日本的「新章」即將開始。（採訪・構成＝森 俊幸）
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棚橋：新年快樂。出道戰迫在眉睫了呢。我也為了引退賽而情緒高漲喔。
Wolf：新年快樂。雖然有緊張感，但現在是積極且良好的狀態。只能放手一搏了。
棚橋：Wolf是將一項競技鑽研到極致的選手。在對練搭手的瞬間，有一股「這下會被幹掉」的壓力。出力與放鬆的方式極其出色。那種柔軟度簡直和身為奧運金牌得主的名摔角手 Kurt Angle（※1）一模一樣。
Wolf：能被你這麼說我感到很榮幸。
棚橋：你是將壓力轉化為動力一路走過來的人，所以希望你能自在地去表現。感覺到壓力時，會覺得自己「還活著呢～」對吧。
——這次的東京巨蛋是自豬木先生引退賽（※2）以來再次達成的門票售罄超滿員。你將在大批觀眾面前登上擂台。
棚橋：我一直有著總有一天要讓東京巨蛋滿員的想法。這在最後終於實現了。這真是過於美好的摔角人生。雖然這是我第 12 次在巨蛋主賽進行單打比賽，但還是無法習慣。因為場地太廣闊，歡呼聲傳達過來的時間會稍微延遲，希望Wolf不要在意這點，專心戰鬥。
Wolf：在日本武道館舉行的全日本錦標賽中，觀眾也不到 1 萬人。東京奧運也是無觀眾。超滿員讓我心想「好厲害，比東京馬拉松還多人啊」（笑）。我是第一次比賽。反而覺得能以平常心去應戰。
棚橋：95 年與 UWF Inter的對抗賽（※3）中，武藤先生贏過高田先生時的歡呼聲非常驚人。當時我是大學一年級，在三樓席位觀看。那種歡呼聲，自從我成為摔角手以來一次都沒有經歷過喔。
——說到大舞台，東京奧運的決賽呢？
Wolf：超級緊張。奧運是四年一度。花了 1300 天所做的事情，在 1 天的比賽中就會結束。必須在那裡展現出最好的表現。
——在 2000 年代，職業摔角人氣降溫的過程中，實現了至今的 V 字型復甦。有哪場比賽是轉捩點嗎？
棚橋：應該是 09 年對中西學的那場比賽（※4）吧。尤其是在倒喝采特別激烈的大阪會場，大喊著「中西」的呼聲中開始的。但或許是拼命迎戰的態度產生了迴響，中途變成了「中橋」、「田西」的呼聲，最後則全是「棚橋」。在那之後，全國的倒喝采也減少了。雖然我的外表和發言都很輕浮，但對職業摔角真摯的想法或許傳達出去了。
Wolf：我的轉捩點是大學二年級的團體賽決賽。對手是筑波大，對方是 81 公斤級且後來達成奧運連霸的四年級生永瀨貴規選手。東海大柔道部大約有 140 人，背負著那樣的期望卻輸了。錯失了 8 連霸。
棚橋：那確實會感到責任重大呢。
Wolf：在那之前我都是照著自己想做的去做。明明有各種風格的選手，卻無法隨機應變。柔道是有「剪刀、石頭、布」的猜拳。並非贏過這個人就代表強。我學會了配合對手改變手牌，結果也就隨之而來了。
棚橋：想要成為職業摔角手的契機是？
Wolf：從大學時期就很喜歡。一直奮戰到巴黎奧運，覺得已經沒有遺憾了才下定決心。我認為持續證明自己生存的證明，就是職業摔角的魅力。
棚橋：Wolf已經找到正確答案了喔。職業摔角是展現生存之道的競技。將那個訊息傳達給粉絲是很重要的。
Wolf：首先我要照著我想活的方式去活。我認為在那之中又能有新的發現。
——職業摔角手不逃避對手的招式，也是其強悍之處。
棚橋：招式是可以躲開的喔。雖然不是豬木先生的「風車理論」，但贏過虛弱的對手也沒用。引出對手 9 成的力量，再以 10 成回擊。偶爾也有引出對手 9 成力量卻以 8 成落敗的時候。希望你能在生涯中培養出那種分寸的拿捏。
Wolf：如果操之過急就會輸掉呢。
棚橋：有時也會落馬呢（笑）。
（※1）96 年亞特蘭大奧運摔角自由式 100 公斤級金牌得主。以 WWE 為主要戰場活躍。09 年 4 月的 IWGP 戰中，王者棚橋以連續的High Fly Flow獲勝。
（※2）98 年 4 月舉行的引退賽有 7 萬人到場。最後一戰豬木以Ground Cobra Twist降服 Don Frye。棚橋本人亦在場觀戰。
（※3）10.9 傳說的對抗賽。主賽是禁斷的團體頂尖對決，武藤敬司與高田延彥的一對一戰鬥，聚集了 6 萬 7000 人。武藤以古典的足部四字固定達成投降勝。
（※4）耐住「野人」中西的怪力殺法，由棚橋奪回 IWGP 王座。以此戰為分水嶺，建立起絕對王牌的地位。