2005年11月14日，被株式會社Yuke’s收購並成為其子公司的新日本職業摔角，在年初便遭遇了重大震盪。從2006年1月10日開始的合約更新期間，接連出現選手退團的情況。
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對Yuke’s新體制的擔憂與疑慮、對曾經退團的長州力回任現場監督的反彈、為了經營重建而大幅削減薪資的不滿等等，各種因素交織在一起，導致西村修、吉江豐、後藤達俊、長井滿也、英雄齋藤、竹村豪氏、成瀨昌由、Blue Wolf、長尾浩志、田中秀和（擂台播報員）等人退團。安澤明也則宣佈現役引退，總共有11位選手離開。
此外，1月28日Black Cat以51歲的年齡因急性心臟衰竭驟逝，3月28日則是負責球探與法人營業部長的木村健悟辭職。
隨後，自創立以來一直參與新日本並曾擔任社長的藤波辰爾，也於6月30日退團，與先前退團的選手們合流，並於8月2日在後樂園會館創立無我摔角（現為Dradition）。
然而，這一連串的動向也促成了包括擂台在內的公司新陳代謝與世代交替。擂台上最大的主題，是在前一年（2005年）10月8日的東京巨蛋賽事中，擊敗藤田和之與蝶野正洋取得勝利並將IWGP重量級王座帶回美國的Brock Lesnar，由誰來奪回該腰帶。此時，儘管不考慮年資順序，僅有6年半資歷、年僅29歲的棚橋弘至被破格任命為挑戰者。
在春季的最強決定錦標賽「NEW JAPAN CUP」中獲勝的Giant Bernard在5月3日福岡賽事中向Lesnar挑戰，並豪言「我會將腰帶帶回日本！」，但最終飲恨敗北。
針對這個狀況，新日本在夏季大型賽事7月17日的札幌月寒巨蛋中，指定的挑戰者不是「NEW JAPAN CUP」的亞軍永田裕志，而是於該比賽中敗給永田的棚橋。對於這項大膽的安排，現場監督長州表示：「最後是永田或棚橋兩者之間做出選擇，公司方面的意向…在與營運方面針對『大型比賽應由什麼樣的選手擔綱』進行多方討論後，最終決定由棚橋出場。」
新體制試圖不再受到豬木主義與強力風格的束縛，尋求獲得年輕粉絲的接受。對以開發遊戲軟體為業的Yuke’s來說，「讓年輕人憧憬的帥氣選手」是絕對條件，因此將未來寄託在「如太陽般光輝燦爛」的棚橋身上。
為了獲得粉絲與選手們的信任，棚橋拼盡全力戰鬥。在6月18日的後樂園會館中與Bernard的一對一對決中取得勝利，並向粉絲承諾：「請相信我，我一定會拿下來的！」在7月系列賽的各場會場中，都擺放了必勝達摩、獅子標誌旗幟，以及寫滿粉絲應援訊息的旗幟，棚橋便背負著這些聲援迎接與Lesnar的對戰。
然而，新日本的運氣依然糟糕透頂。在決戰前兩天，竟宣佈Lesnar取消來日並被剝奪王座的事態。突然取消來日的理由，是因為合約問題導致無法取得簽證，因此無法來日；但實際上，最終並未就合約條款達成共識，這才是事情的真相。
在這突如其來的緊急事態中，一向正面的棚橋也咬著嘴唇說：「如果真的有職業摔角之神的話，請幫我這一次也好。」
新日本決定受理札幌月寒巨蛋門票的退票申請，並宣佈舉辦由棚橋、Bernard、永田、Travis Tomko、天山廣吉、曙等六人參與的王座決定錦標賽，作為Lesnar VS 棚橋的替代賽事，向粉絲表現出最大誠意。
棚橋在第一回合獲得種子資格，擊敗Tomko後晉級第二回合，再以Ground Cobra Twist擊敗晉級的永田，雪恥春季賽的敗仗，同時晉級王座決定戰。
另一邊的分區中，同樣為種子選手的Bernard擊敗在第一回合戰勝天山的曙，晉級王座決定戰。
棚橋 VS Bernard的決賽＝王座決定戰在觀眾對棚橋的支持下掀起異常熱烈的氣氛，當棚橋以Sling Blade擊倒Bernard的一瞬間，粉絲蜂擁至擂台邊。雖然因Lesnar取消來日而陷入最大危機的新日本，但最終仍達成與粉絲合而為一的最棒Happy End。
在10月9日於兩國國技館舉行的首次防衛戰中，對手是8月「G1 Climax」優勝的強敵天山。棚橋連發Sling Blade、再以甩投式飛龍原爆固、最後用High Fly Flow連環攻勢完美取勝，並高呼：「兩國的大家，我愛你們～！」
職業摔角選手大聲說出「愛」，在豬木時代是絕不可能出現的事。然而棚橋說道：「在團體真正苦難的時候還願意來觀戰的粉絲，是無可替代的存在。這句話絕無虛假。」
棚橋就此成為Yuke’s新體制下「脫離豬木」的象徵性存在。
作者：小佐野景浩，前《週刊ゴング》主編，採訪並撰寫了許多團體和選手文章。還活躍於電視等節目的評論員。他的著作包括《職業摔角秘史》（徳間書店）。