新日本職業摔角的「Ace（王牌）」棚橋弘至選手（49），將於 2026 年 1 月 4 日，在東京巨蛋舉行的該團體一年最大賽事「WRESTLE KINGDOM 20 in 東京ドーム」中引退，為約 26 年的生涯畫下句點。對於自己引退後說出「可以換推喔」並露出笑容的棚橋選手，我們聽他訴說了對引退的心情。
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◇ 要自己找到引退時機是很困難的
「如果當時沒有被拜託擔任社長的話，我可能會更久地持續現役吧。」棚橋選手這樣回顧。他在 2023 年 12 月就任新日本職業摔角社長，當時 47 歲。
「對職業摔角手來說，要自己找到引退時機是很難的。心裡雖然想永遠在大家面前戰鬥，但也覺得得在某個點上劃下一個段落。2018、2019 年時，新日本職業摔角的業績咻地往上衝，那時就有種『也許我已經做得差不多了』的心情。
可是 2020 年開始進入疫情期，把摔角手人生全部奉獻去炒熱的摔角，並不是因為我們的怠慢，而是因為其他原因下滑，這點讓我非常不甘心。於是想著把剩下的生涯，用來再一次把它拉回軌道……就是這樣的想法。
也因此，我在非常好的時機收到了社長就任的邀約，得到了下定決心引退的契機。我希望有一段時間能向大家傳達感謝的心情，所以希望在就任後大約 2 年引退。」
◇ 讓人感受到「當時的我與中邑」通往未來的情境
引退發表是在就任社長後的 2024 年 10 月。今年 1 月 4 日起展開的引退之路，以「緣」、「傳承」為主題，實現了許多與自己生涯中淵源深厚的選手，或是今後將扛起未來的注目選手、以及被稱為「年輕獅子」出道數年的年輕選手們之間的單打比賽。
「新日本接下來的選手們都很有氣勢，跟他們交手非常快樂。現在人才充沛，選手層也很厚。要從中脫穎而出站上頂峰，在新日本歷史中也是相當困難的時代吧。我想對粉絲來說也很難預測。
站上頂點的建議我不會給。因為我在年輕時也是一個覺得『我絕對是對的』的固執傢伙，能不能自己察覺比較重要。
在那之中，會想著『他們今後會變成怎樣呢……』的就是海野翔太、上村優也。當看到兩人一起組隊挑戰雙打腰帶時，就覺得『啊，這就是當時的我和中邑（真輔選手・現屬 WWE）啊』。雖然面孔不同，但在被周圍寄予期待下進行雙打頭銜賽的情境，本身就是一個通往未來的關鍵場面。讓我想起了當年棚橋弘至・中邑真輔組。」
◇ 持有新日本的驕傲、精神最多的或許其實是我
他也參戰其他團體。與以「男色殺法」知名的 DDT 職業摔角的男色迪諾選手的單打戰，或與職業摔角 FREEDOMS 的死亡比賽魅力・葛西純選手的雙打戰等，以往沒有的比賽引發話題。
「可以說是最後的臨時需求吧……對我來說是很高興的。果然只要有邀約我就想出場。」他微笑地說，「能做各種各樣的事，才是新日本。」他充滿自信地表示。透過出戰其他團體，他看見的是自身「新日本職業摔角感」。
「在新日本裡，也曾有被說『不夠新日本味』而遭到噓聲的時期，但我覺得擁有最強烈新日本的驕傲、精神的，或許其實是我吧。而且過去也曾和 DDT 一方有過各種狀況，不過現在粉絲們能享受多樣的價值觀，能被認可這一點，也許是作為一個人成長的地方。」
◇ 即使棚橋弘至引退，新日本職業摔角也會持續奔跑
在引退之路中，他也積極舉辦拍照會、簽名會，「能直接向支持我的人、粉絲們表示謝意」，他露出笑容。在那裡，他會問粉絲在自己引退後想「推」哪一位選手，也就是「下一位想推的選手」。
「『下一個，你要推誰呢？』這樣在做調查。看來要很輕易地“推下一個”好像不太容易呢（笑）。有人說可能會變成“棚橋失落＝タナロス（Tana-loss）”。
但是呢，才沒有那種事喔。到目前為止，以（安東尼奧）豬木先生為首，各式各樣的人引退、退團，才有現在。棚橋的引退，或許當下會變成新聞，但之後的新日本職業摔角，我想應該會若無其事地持續奔跑下去。」
◇想以身為摔角選手、持續追求巔峰的姿態直到最後
東京巨蛋大會的票房銷售情況良好，決定追加販售。「讓東京巨蛋大會滿員」這個棚橋選手、以及作為棚橋社長的目標，也正一步步接近實現。
隨著引退倒數的進展，棚橋選手表示：「能在新日本職業摔角規模最大的大會引退，是很幸福的事。而且，能夠讓引退被如此聚焦、又能以這麼長的助跑期間迎接引退的摔角手，到過去為止都沒有過。光是這樣，我就覺得自己證明了“百年難得一見”的價值了吧」，並微笑著說。
「我想以最佳狀態、讓人覺得『你還做得到吧』的情況下離開。如果讓人覺得『這已經非退不可了』，那果然是很不甘心的，而且摔角手就是靠著逞強過日子。要逞強到最後。想以身為摔角手、仍然朝著更高處邁進的姿態直到最後結束。
在東京巨蛋舉行的豬木先生引退試合，無論觀眾人數還是熱度，都真的很驚人。我的引退試合雖然是我的比賽，但我希望能夠順利地把火炬再度交給現在的新日本選手們……。自己的比賽固然重要，但我也希望那能成為一個再次讓大家注意到新日本職業摔角選手們優點的契機呢。」
一方面，他坦白說：「會以什麼樣的心情迎接引退試合的那一天、會場在當天會是什麼樣的氣氛，都不知道。完全沒辦法想像。這可是第一次遇到這種狀況呢。」接著又說，引退後的生活也「還無法想像」，但又調皮地如此語帶玩味地說：
「我想去吃好吃的東西啊。作為社長，例如能在系列賽最終戰的頭銜戰於日本各地觀戰，一邊感謝支持我們的粉絲們，一邊品嘗那個地方的美食的話，就太棒了。」
引退試合是一場與2024年自新日本職業摔角退團、現隸屬美國摔角團體 AEW 的オカダ・カズチカ選手之間的單打比賽。同一場大會也將舉行東京奧運柔道金牌得主——Aaron Wolf選手的職業摔角出道戰。追加販售的門票將自11月30日開始販售。