2026 年 1 月 4 日（日），新日本職業摔角的棚橋弘至（49 歲）將在東京巨蛋迎來引退戰。
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一年前突然宣布引退，隨後展開了倒數計時——然而，據說這背後隱藏著巨大的掙扎。電視體育節目《GET SPORTS》全程密著追蹤了棚橋通往終點的「Final Road」。（全3回之第1回）
1999 年，22 歲的棚橋進入新日本職業摔角。7 年後，他奪得象徵團體頂點的「IWGP 重量級王座」。其後，他創下了史上最多 8 次奪冠、當時史上最多 11 次連續防衛、以及「G1 CLIMAX」史上最多通算 101 勝等無數金字塔般的紀錄。
然而，長達 26 年的激戰，讓棚橋的雙膝發出了悲鳴。
棚橋：「膝蓋 8 條韌帶裡有 5 條已經斷裂消失了，賽前都是靠吃止痛藥硬撐過來的。為了 1 月 4 日，我必須好好調整體態。」
即便身體早已殘破不堪，他依然堅持在擂台上戰鬥。而讓他決定引退的原因是：
棚橋：「公司問我『能不能接任新日本職業摔角的社長』，這讓我大吃一驚。不只如此，公司還希望我『專任社長』，因此『希望我引退』。」
就這樣，棚橋在 2023 年就任社長，同時做出了引退的決定。
6 月 29 日，距離引退還有 189 天，他在名古屋舉辦了親自策劃的大會「TANAHASHI JAM～至」。
棚橋：「我想一邊巡迴日本全國，一邊向大家表達『謝謝你們一直以來的支持』這份感謝的心情。」
當天，他的恩師藤波辰爾、丸藤正道等與他淵源深厚的選手齊聚一堂，大會圓滿結束。然而賽後，棚橋卻流露出令人意外的情緒。
棚橋：「明明已經決定要引退了。雖然決定了，但心裡卻一直存在著一個『決定的自己』和『無法接受現實的自己』。真的覺得自己很窩囊呢……」
棚橋語帶哽咽，眼中泛著淚光。在他的內心深處，依然有個自己無法全心接受「引退」這兩個字。
這份掙扎，源於他多年來背負的沉重壓力。
1972 年由安東尼奧豬木創立的新日本職業摔角，曾因在黃金時段轉播而引發大熱潮。但在棚橋入團當初，觀眾動員數低迷，甚至一度面臨倒產危機。
在那個暗黑時代，為了振興團體，棚橋採取了跳躍式的入場、賽後的空氣吉他表演，甚至接髮，展現異色風格。
棚橋：「我要成為前所未見的冠軍。我要接髮、我想得到女性粉絲的支持，為了職業摔角，我什麼都願意做。」
然而，當時等待他的卻是觀眾的噓聲。即便身為冠軍，歡呼聲卻總是在對手那邊。
棚橋：「對老粉絲來說，我的表現和風格一點都不像新日本。雖然是冠軍，卻一直被噓。當時我被視為『輕浮男』，留著長長金髮，像個自戀的摔角手。」
當時的新日本是以穿著黑色短褲、正面硬碰硬的「強力風格」為主。對此，棚橋曾大膽直言：「對新日本來說，強力風格根本是一種詛咒。」
棚橋：「強力風格已經沒有神通力了，對粉絲不再具備號召力。不管別人怎麼說『強力風格＝強大的姿態』，我覺得完全沒有必要被它束縛。」
抱持這種想法，棚橋在休賽期跑遍地方城鎮進行宣傳。
棚橋：「為了讓更多人進場，只要跟我直接聊過天、見過面，進場時就會自然地想為我加油。我不是坐著等觀眾來，而是主動把職業摔角帶給大眾。」
透過這種紮實的努力，他的異色風格逐漸被接受，會場開始響起「棚橋呼聲」，以前極少見的女性粉絲也紛紛進場。當時的解說稱之為：「這是昭和強力風格時代不曾見過的景象。」
正是這種「脫離強力風格」的大膽改革，讓新日本度過危機，實現了 V 字復甦。也因如此，即便現在已是社長，棚橋依然積極參與粉絲交流活動。