【短期連載】證言・棚橋弘至～柴田勝賴專訪（後篇）
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「守護新日本職業摔角的人」與「體現新日本職業摔角的人」──柴田勝賴如此形容自己與棚橋弘至之間的關係。兩人同屬於同一個團體，卻擁有截然不同的職業摔角觀，各自貫徹自己的正義。關於一路走來的衝突、理解與交會的歲月，柴田娓娓道來。
——2005年，柴田先生離開了新日本職業摔角。棚橋選手曾回顧那段往事時表示：「正準備齊心協力振興職業摔角的關鍵時刻，卻發生那樣的事，讓我有種被背叛的感覺。」
柴田：怎麼說呢。在我心中，一直都有一套貫徹始終的「屬於我自己的新日本職業摔角」，而我走到現在的這條路，正是貫徹那份信念的結果。當時我是真心認為，「離開，才是新日本職業摔角」，所以才付諸行動。因此，即使換了場所，我也始終抱持著新日本職業摔角的靈魂，也就是「鬪魂」。那一直都是毫不猶豫所做出的選擇。
——等於是實踐了「毫不猶豫地前進」。
柴田：每次提到那段往事，就會有人說「離開了又回來的柴田才是壞人」，但其實我所走的道路，是當時其他新日本選手沒有人敢嘗試的。大家都只是用各自的方式，去體現自己心中「新日本職業摔角」的樣貌而已。
棚橋是留在新日本、守護新日本職業摔角；而我是為了體現新日本職業摔角而選擇走向外面的世界。僅此而已。但為什麼每次講到這件事，最後我總是變成壞人呢……（笑）。不過，如果當時我沒有飛出去，而是一直留在新日本，那麼「柴田勝賴」這名摔角手，肯定會變得非常膚淺。
——退團之後，柴田先生不只在其他團體打摔角，也全力投入綜合格鬥。
柴田：不管在哪裡，我都只穿著黑色短緊身褲戰鬥。那段時間的我，真的就像是在四處漂泊，尋找什麼才是真正的鬪魂。就在那樣的時候，新日本職業摔角道場裡，豬木先生的看板被撤下。那個時期，很多事情、很多狀況同時發生，而1999年「1月4日東京巨蛋大會」所帶來的影響，真的非常巨大。
——橋本真也對小川直也的第三戰。
柴田：能親身在那個現場，是一件非常重要的事。橋本對小川的比賽，還有在西武巨蛋舉行的 PRIDE 中，石澤常光對Ryan Gracie的比賽，對我的摔角人生都造成了極其深遠的影響。
——那是一個職業摔角與格鬥技彼此交錯、混亂的時代。
柴田：之後，棚橋選擇留在新日本，守護新日本職業摔角，這一點毫無疑問。而我則是走向外面，去體現新日本職業摔角。我們正是站在那個交會點上，這並不是誰對誰錯的問題。現在回頭看，當時的我們，每一個人都擁有極其堅定的自我，賭上自己的存在在當摔角手，那種狀態，是現在的年輕選手難以想像的。
——正因為摔角觀幾乎是完全相反，才會產生那樣激烈的衝突。
柴田：果然，只有真正交手過，才會明白某些事情吧？就像是孩子王之間的打架一樣，拼到精疲力盡，最後兩個人躺成「大」字型，互相承認「你這傢伙，真的很強啊」。我回到新日本之後，和棚橋進行的第三場單打戰（2014年9月21日，神戶世界紀念會館），就很接近那種感覺。
賭上彼此走過的道路，把各自的摔角正面碰撞，只有這樣，才能真正理解對方。那場比賽結束後，我清楚地感受到這一點。我純粹地感受到，棚橋身上那種一心一意守護新日本職業摔角的堅持與意地。正因為是在戰鬥中真切地感受到，所以才會在賽後，毫不掩飾地說出自己的心情──「謝謝你一直守護著新日本職業摔角」。那是我沒有做到的事，因此我由衷地感到敬佩，直到現在也是如此。
——長年愚直地守護新日本職業摔角，棚橋弘至最終成為了新日本的王牌。
柴田：獨一無二，新日本職業摔角的王牌就是棚橋弘至。即使公司想要再推出「下一位王牌」，也不可能那麼順利。因為棚橋在新日本職業摔角所累積的一切，不只是位置，而是歷史本身，根本無法輕易複製。
即便未來真的有人被塑造成類似的位置，但只要被稱為「下一個王牌」，那就已經只是模仿而已了。這樣想起來，新鬪魂三銃士的存在，現在回頭看甚至覺得也不壞。雖然當時完全沒有發揮任何功能就是了……（笑）。
——2017年4月，你遭遇重傷而長期缺席。那個時候，和棚橋選手之間有過什麼樣的互動呢？
柴田：那時候啊，醫生直接對我說「已經不能再打職業摔角了」。每天躺在病床上，一直在想「接下來該怎麼辦呢……」。就在那樣的時候，棚橋來探望我了。我們就聊了彼此今後的選手人生之類的事情。
——當時選手生命幾乎被宣判結束，自然會聊到那些話題吧。
柴田：不過其實我意外地調適得很快，心裡已經想著「那就從這裡開始，一步一步來，邊找自己還能做的事情，邊轉向指導的立場吧」，算是滿正向的。反倒是棚橋那邊比較低落，看起來沒什麼精神。
然後棚橋說了類似「如果被排除在東京巨蛋本賽之外，就得考慮進退了……」那樣的話，我就回他：「可是你現在還能比賽就已經很讓人羨慕了，不是很好嗎！」結果最後，棚橋親口說出了「我再拚一下！」那樣積極的話。
——實際上之後，你的願望也實現了，被派往洛杉磯的新日本道場，投入選手培育工作。
柴田：之後我回到日本時，還主動提出要在G1決賽當棚橋的助手。那段時間，產生了一種過去我們之間完全想像不到的「友情力量」吧。回想起來，在G1優勝後把棚橋扛在肩上的那一刻，真的非常戲劇性。
——然後在2024年年底，你結束了與新日本的合約，轉而加入AEW。當時第一個告知退團的人，是棚橋選手嗎？
柴田：是的。我覺得那是理所當然的事。在選手之中，第一個必須告訴的人就是棚橋。剛好有一次我在道場的治療室接受治療時，棚橋走進來說「我先走囉——」，我就開口說「啊，我有點事想跟你說……」，結果他也回我一句「……其實我也有事要說」（笑）。
——你告知退團，而棚橋選手則是告知社長就任，兩件事同時發生（笑）。
柴田：棚橋成為社長的條件之一，是包含現役引退在內的，也就是「再兩年就引退，專心投入社長職務」。而我這邊，則是在新日本的擂台上只能被允許打類似表演賽的內容，再加上原本主力負責的洛杉磯道場突然宣告「結束」，讓我真正覺得，繼續留在新日本已經沒有意義了。
所以我告訴他，我要離開新日本，前往AEW發展。彼此在完全相同的時間點，卻朝著完全相反的方向前進，那種感覺真的很難形容。不過，那也是一個重大的轉捩點。
——聽到棚橋選手即將就任社長，你有什麼想法？
柴田：我當下只想著，在棚橋還是現役的期間，一定要盡全力支持他。今年夏天能在英國和他組成雙打，對我來說也是一個很好的紀念。不過命運真的很不可思議。明明棚橋一直都非常喜歡美式摔角，卻始終留在新日本；而一直認為「只有新日本才是摔角」的我，現在卻隸屬於美國的團體。人生真的不知道會發生什麼事。
看到近幾年新日本職業摔角的走向，我深刻體會到，站在團體頂點的人，至少必須具備對摔角的「愛」。因此，棚橋就任社長這件事，我真心認為對整個摔角界來說是件非常好的事。
——棚橋選手的引退已經近在眼前了。
柴田：畢竟是一起跑過同一個時代的人要引退，多少還是會感到寂寞。不過，最終決定退場時機的，只有本人而已，我也沒有什麼好說的。
——引退賽的對手，是與你同屬AEW的オカダ・カズチカ選手。
柴田：可以說是順理成章地變成オカダ吧，那也是一種命運。我個人認為，對戰對手是オカダ，結果是好的。不過如果真的發生最糟的情況，例如オカダ臨時因故無法出場，只要當天有人來叫我，我也會把裝備帶過去（笑）。現在真的只希望他能夠平安無傷，順利站上1月4日東京巨蛋的擂台。總之，就一路衝到最後吧。以上！