2026 年 1 月 4 日，東京巨蛋。長期作為新日本職業摔角的「王牌」帶領團體、無數次將擂台從絕望邊緣拯救回來的棚橋弘至，終於為現役生涯劃下了句點。
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在自安東尼奧豬木引退興行以來首度呈現超滿員狀態的觀眾注目下走下擂台，現在的棚橋換上了西裝，正專注於「新日本職業摔角代表取締役社長」的重任。
胸中秘藏著身為選手的激情，同時每天面對身為經營者所需的冷酷數字。在一陣陣建構時代的主力選手相繼離隊的激震中，新社長描繪著怎樣的藍圖？
在分為前後兩篇的訪談前篇中，我們將深入了解棚橋社長從現役引退後的境遇變化、以經營視角進行的團體改革，以及將頂尖選手離隊視為「新陳代謝」的積極組織論。
—— 今日請多指教。首先，對於你在 1.4 東京巨蛋大會現役引退，真的辛苦了。那是非常辛苦的一天，你自認有達到「完全燃燒」嗎？
棚橋：好的，請多指教。是的……我完全燃燒了。
—— 我們粉絲也將棚橋選手最後的雄姿深刻烙印在腦海中。那麼，在從選手完全轉型為經營者之際，你最初著手的改革，或者說你自身改變的部分是什麼？
棚橋：從物理層面來說，我剪掉了後腦勺的長髮。
—— 沒錯！你把原本標誌性的長髮尾一口氣剪短了。
棚橋：是的，先剪了。這是我內心的「開關」。自從成為職業摔角手以來，我一直抱持著「身為摔角手，必須留長後髮展現華麗感」的想法。不過，短髮意外地評價還不錯，這讓我放心不少（笑）。
—— 我覺得非常適合你，散發著商務人士的氣場。在公司內部，你是否在晨會等場合發表了「從今以後專注經營」的決意聲明？
棚橋：我想是在 1 月 5 日開工日時說的。那天早上我就進公司，之後前往大田區綜合體育館的大會。當時我對員工們傳達了：「我正式成為全職社長了，今後也請多多指教。」
—— 早上起床時的開關，或者說心境有變化嗎？
棚橋：確實會有「啊，從今天起不需要準備比賽了」這種寂寞感。但「已經盡力了」的成就感遠遠更強。最重要的是，我的引退賽達成了自豬木先生以來首次的超滿員札止（門票售罄）紀錄。
—— 安東尼奧豬木，然後是棚橋弘至。能讓東京巨蛋超滿員，確實是名留青史的景象。這也深深烙印在粉絲心中，讓人重新體認到職業摔角是能產生如此熱氣的領域。
棚橋：我自己在還是職業摔角迷的時代，看到豬木先生打造的超滿員東京巨蛋，成為了我立志當摔角手的動力。這次，能讓現在的所有所屬選手看到東京巨蛋滿座的景色，我想這就是職業摔角手棚橋弘至最後能留下的遺產。
—— 目睹那幅景象的年輕選手們奮起心想「接下來輪到我們打造這片景色了」，對社長來說應該是最開心的事吧。
棚橋：看過一次頂點的景色和沒看過，對之後的動力是完全不同的。能用背影告訴他們「這是可以實現的」，這真的太好了。
—— 從站在擂台上的選手轉變為領導團體的社長，視角的差異很大嗎？
棚橋：完全不同了。
—— 具體來說是哪些部分？
棚橋：果然是「數字」。當選手時，移動的疲勞感、會場的動員人數、熱氣和氣氛等，終究是透過自己的「體感」來捕捉。但現在，社長桌上會送來精確的數字報告。「這次巡迴的移動費、住宿費等經費花了多少，動員多少，營收多少。本月的收支預測為何。」
—— 作為企業，有必須始終保持盈餘的責任。特別是新日本職業摔角是上市企業（Bushiroad）的集團子公司，與前一年相比的數字壓力應該很大吧。
棚橋：與前一年相比的數據也會清楚列出。各會場的巡迴路線每年大抵固定，因此「與去年同期、同會場相比是正還是負」的觀客動員數字，會殘酷且明確地顯現。正成長的部分高興就好，問題在於負成長時。必須徹底分析「為什麼在這個地方、這個星期幾沒辦法吸引觀眾」，否則只會得到「沒坐滿呢」的結果。
—— 追究原因並研擬對策，這就是經營者的工作。
棚橋：是的。不過，雖然不是在找藉口……分析報告中大抵也會出現「因為棚橋弘至引退，動員數暫時冷卻下來」這樣的內容（苦笑）。
—— 在面對數字帶來的嚴峻現實時，是否也會有那種「如果我還在擂台上，或許還能帶動更多數字」的焦慮感？
棚橋：是的。會有一點那種「如果棚橋還在，應該還能維持數字，或至少能阻止下滑」的糾結。
—— 專任社長後，出勤或工作時基本上都穿西裝嗎？
棚橋：是的。今天待會要去視察會場也是穿西裝，與企業人士會面或有訪客時基本上都穿西裝。雖然沒有正式預定時，有時會穿像 IT 企業社長那樣比較休閒的成套裝。心態雖然切換過來了，但有一個大問題……。
—— 問題嗎？
棚橋：西裝數量增加了，每天都能換不同西裝穿得很帥氣……但最近腰圍變緊了（苦笑）。西裝外套最上面的扣子快扣不上了。
—— 那真是大事呢（笑）。
棚橋：扣得上腰圍的西裝一件接一件減少。這跟一般上班族常經歷的「隨年齡增長與運動不足導致的體型變化」完全是同一種現象。我正被迫面臨「重新訂製西裝」或「自己瘦下來」的二選一。
—— 大多數人都會選擇對自己寬容，重新訂製西裝呢……。
棚橋：以前的話，縮小腹、用力吐氣靠蠻力就能把扣子扣上，還能勉強混過去。但最近，我已經無法達到那個最難的「蒙混極限點」了。或許引退後的辛勞，全都顯現在腰圍上了（笑）。
—— 雖然聊了一些輕鬆的話題，接下來要進入嚴肅的部分。近年來，建構了一個時代的主力選手、頂級明星相繼離隊。作為團體之首，你如何看待這個狀況，打算如何重建？
棚橋：我是始終留在新日本職業摔角的人，但過去在 2004 年左右也曾考慮過進軍美國。所以我能理解選手的心情。前往能給予高度評價、提供包括酬勞在內更好條件的團體，是職業選手的當然權利。正因如此，改善新日本內部體制、提高酬勞與重新審視契約內容是當務之急。引進複數年約等制度，建立「防止優秀選手被其他團體挖角的防波堤」，我強烈感受到必須維持新日本職業摔角的優點。
—— 雖然對主力流失有危機感，但同時也在進行環境整建。
棚橋：不過，我對現狀完全不感到「悲觀」。因為，這正是新日本職業摔角長年重複發生的「歷史」。當上一代成熟、位置飽和，就會有人離開。過去鬪魂三銃士的前輩們離開過，小島（聰）先生也離開過。最近則是オカダ（・カズチカ）和 Will Ospreay 離開。但每當那時，年輕選手們為了爭奪「空出的位置」而展開激烈競爭，誕生新的明星，這就是新日本的歷史。
—— 前輩離開，反而產生了讓後輩向上衝刺的餘裕空間。
棚橋：沒錯。頂層留下的空缺，接下來誰會補上？現在辻（陽太）等新世代正以猛烈之勢竄起。在一般企業中，也常有充滿魅力的員工獨立或被挖角後，留下來的年輕人覺醒成為新明星員工。我過去多次見證這樣的歷史，所以對這次的離隊潮並不悲觀。甚至覺得「這對年輕選手來說不是最大的機會嗎？」。只是，我也痛切地理解長年支持的粉絲們感到寂寞的心情。
—— 職業摔角因競技壽命長，也有世代交代不易發生的一面。
棚橋：是的。職業摔角培養需要時間，但一旦成為頂尖，到了 40、50 歲仍能活躍在第一線，所以上面的位置真的很難空出來。正因如此，像這次頂層離隊的現象，可以被視為組織健全「新陳代謝」系統的一環。
—— 某種意義上，或許跟被稱為人才培育企業的 Recruit（日本人力資源巨頭）很像，人員在一定期間內循環，新的才華接連成長。
棚橋：確實如此。過去豬木先生曾說「職業摔角是社會的縮影」，真的是那樣，社會的雇用流動性或組織週期的變化，就這樣反映在新日本的擂台上。豬木先生簡直是預言家。
—— 從選手管理的角度請教。為了對抗海外巨大資本的摔角團體，你提到需要重新審視契約形態與報酬設計。具體描繪了什麼樣的藍圖？
棚橋：果然海外團體提出的酬勞金額是天文數字。那是數年契約、動輒億圓單位流動的世界，以目前日本的市場規模，現實上很難隨便開出那種等級的契約。那麼，要如何提高留在日本戰鬥的選手們的酬勞？這只有一條王道：「打出好比賽，努力跑宣傳活動，擴大團體的營收」。
—— 只能把商業規模本身做大。
棚橋：是的。所以我現在讓海野（翔太）與上村（優也）等年輕選手積極參與媒體演出與宣傳活動。讓他們打響知名度、增加週邊銷量、增加動員人數。這會循環帶動團體整體的利益，最終直接回饋到他們自己的酬勞提升。讓他們理解這個循環並採取行動是很重要的。
—— 在國內整體運動產業中，擴大新日本職業摔角的市場規模。
棚橋：願意在運動或娛樂上花錢與花時間的人數總額，並不會急劇改變。這會變成與棒球、足球、籃球、排球等各種領域爭奪「可支配時間」。但我相信，職業摔角這個領域在所有運動中，是「最隱藏著成長潛力」的。
—— 最具潛力，是嗎？
棚橋：是的。因為比起其他領域，「聽過職業摔角名字但沒認真看過比賽」的人比例壓倒性地高。棒球或足球，大半的人即便不懂規則也曾在電視或現場看過一次。但職業摔角，「知道但未體驗」的階層非常厚實。也就是說，只要讓他們看一次，體會到那種熱氣與趣味，就有可能成為粉絲，這是最後剩下的藍海。
—— 原來如此。如何讓未開發的粉絲群回眸，為此，棚橋社長在王牌時代踏實進行的宣傳活動，現在更需要整個組織共同努力。
棚橋：我跑遍全國「讓不認識職業摔角的人認識它」而持續跑宣傳的 DNA，也繼承給了現在的年輕選手。10 年前，因我的宣傳而在 20 多歲時來到會場的人，現在已經結婚、帶著小孩全家一起來觀賽。這就是長年踏實播種的副產品，也是最大的成果。過去曾是「男性熱狂之物」的摔角會場，女性粉絲增加了，現在正進化為「能安心享受的家庭空間」。我想加速這個趨勢，打造一個像去遊樂園或主題樂園一樣，全家都能享受的新日本職業摔角空間。（待續，文：山口義德）
現任 NJPW 社長棚橋弘至在引退後接受專訪，分享從「王牌」轉型經營者的心路歷程。面對主力選手流向海外團體（如 AEW/WWE），棚橋強調這是不斷重複的「新陳代謝」，反而為辻陽太等新世代創造機會。他計畫透過提升商務營收與擴大「家庭觀客層」，將職業摔角打造成全家共享的休閒選擇。