2001年1月的職業摔角大賞頒獎典禮上，站在正中央。
【Gracie Hunter的〝真實〟 IQ戰士櫻庭和志 實錄 櫻道（22）】無差別級淘汰賽「PRIDE GRAND PRIX 2000」才剛結束，我的下一場比賽馬上就敲定了。這次是在 8 月 27 日的「PRIDE.10」大賽中，迎戰 Renzo Gracie（巴西）。
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比賽場地在西武巨蛋（現Belluna巨蛋）。當時那裡的情況真的很不妙。怎麼說呢？因為現場簡直熱到不像話。再加上石澤常光（即劍道卡辛）在前一場比賽被 Ryan Gracie 擊敗（※1），導致整個會場的氣氛變得非常沉重。我這個人其實蠻能看懂興行的「勢頭」發展。當時心裡還想著：「現場又熱、氣氛又僵，看來這下連我也贏不了了吧……」不過就結果而言，這種心態反而帶來了正面效果。
由於現場實在太熱，我當時打定主意，總之先以閃躲和防守為主。沒想到歪打正著，反而看起來是 Renzo Gracie 先體力透支了。最終我在第 2 回合成功拿下勝利（9 分 43 秒，以雞翅關節鎖制服）。對 Renzo Gracie 的印象？我認為他在Gracie家族當中，是少數兼具打擊技與擊倒能力的強者。
那一年我還在 10 月 31 日迎戰 Shannon "The Cannon" Ritch（美國），並在 12 月 23 日與 Ryan Gracie 對決。Shannon "The Cannon" Ritch 的打擊雖然很強，但我很快就成功將他擊倒，最後用阿基里斯腱固定讓他有種「驚慌拍地投降」的感覺，看來他當時不太習慣針對腿部的關節技。至於和 Ryan Gracie 的比賽，我本來想打滿 2 回合，但他卻在賽前提出「因為受傷了（※2）希望能縮短時間」，於是改為 1 回合。但實際交手後，我完全不覺得他有受傷的跡象（結果為櫻庭判定勝）。
總結來說，我在 2000 年總共打了 6 場比賽，這還包含了在同一天連打兩場的紀錄。現在回想起來會覺得這是個驚人的頻率嗎？其實也還好。畢竟我當時沒有受到嚴重的傷勢，而敗給 Igor Vovchanchyn 的原因也是體力耗盡而非受傷。單純只是因為身體沒受傷，所以就順理成章地繼續上場比賽。
對倒在地上的Renzo Gracie（左）踢出低踢！（2000年8月）
不過，這樣的努力最終獲得了肯定。我在年底榮獲了由東京體育新聞社評選的「職業摔角大賞」年度最優秀選手獎（MVP）。當時有什麼想法？我心想：「我參加的明明是 PRIDE 的賽事，這樣拿職業摔角大賞的獎項真的沒問題嗎？」實際上，當時外界對此也確實存在正反兩面的評價。不過既然人家要頒給我，我就抱持感激的心情收下了（笑）。
櫻庭和志成功制住Ryan Gracie（右）的手臂。（2000年12月）
除夕盛會「INOKI BOM-BA-YE」也是從這一年開始舉辦。我當時在比賽中對決劍道卡辛，並在頂層繩圈上施展腕固贏得比賽。但現在仔細想想，那時明明是在繩圈上，裁判應該要喊 Break 分開才對。嘛，算了吧！
※1：Ryan Gracie 在第 1 回合 2 分 16 秒時，以站立拳擊技術擊倒（TKO）擊敗石澤常光。
※2：Ryan Gracie 當時對外發布的傷勢為「右上臂二頭筋腱損傷」。
櫻庭和志於 2000 年間完成 6 場綜合格鬥技賽事，包含擊敗 Renzo Gracie、Shannon "The Cannon" Ritch 及 Ryan Gracie。櫻庭和志雖於 PRIDE 擂台奮戰，但因其全年的活躍表現獲得肯定，最終榮獲 2000 年度職業摔角大賞的年度最優秀選手獎（MVP）。
