以虎面的姿態登上 HERO'S 擂台。（2006年5月）
【Gracie Hunter的〝真實〟 IQ戰士櫻庭和志 實錄 櫻道（32）】2006 年 5 月 3 日，我來到了國立代代木競技場第一體育館大會。3 月底離開高田道場成為自由選手後，我從 PRIDE 轉移陣地。當時登台是為了在新的舞台「HERO'S」擂台上向大家打招呼。不過直接素顏上去總覺得少了點什麼……希望能帶點巧思變化……基於這樣的想法，我戴虎面的面具上了擂台。在那之後，確定於 8 月 5 日的有明體育館大會中，對決 Kestutis Smirnovas（立陶宛）。
原文出處
那場比賽印象最深刻的事……是比賽前助手豐永稔一直對我說：「對方一定會發動速攻，請務必小心！」結果我保持警覺比賽開始後，對方卻完全沒有攻過來。正當我心想「什麼嘛，根本沒發動速攻啊」的瞬間，就挨了一記拳擊被打到意識有些模糊。不過當時我對審判大喊：「混蛋，不準中止比賽啊！」
隨著比賽進行，我好幾次精準抓準時機施展擒抱，對方卻完全沒倒下。我心想「這傢伙怎麼倒不下去，下盤也未免太沉了吧……」。後來看了比賽影片才發現，對方當時抓著纜繩。因為從我的角度根本看不到，這應該要是助手去向審判檢舉才對吧！即便如此，最後我終於以擒抱將對方摔倒後，豐永又在旁邊喊著：「打他！打他！」那時我想著「哎呀，現在根本不是用拳頭揍人的時機吧」，於是順理成章抓到腕部十字固定奪下勝利（第 1 回合 6 分 41 秒）。
與前田日明（右）、谷川貞治（左）一同宣布參戰 HERO'S。（2006年5月）
這場比賽是作為「輕重量級世界最強王者決定錦標賽」的第 1 輪賽事舉行。只要獲勝，就能挺進 10 月 9 日於橫濱舉行的大決賽。不過當時我已經 37 歲了……比賽前我就曾說過：「我不要參加什麼錦標賽，這根本不可能。」但最後對方還是以「拜託你啦——」這種感覺說服我，我才決定參賽的。
結果，這場比賽結束後，醫師診斷我「疑似罹患椎骨腦底動脈血流不全」。據說是長期以來累積在頸部的傷害所致。話雖如此，當時並未被明確斷定為椎骨基腦底動脈血流不全，終究只是「疑似」而已。不過診斷書開出來後，為了保險起見，我還是缺席了 10 月的準決賽。
櫻庭和志對Kestutis Smirnovas使出腕部十字固定。（2006年8月）
原本預計在準決賽與我對決的選手是秋山成勲。他在準決賽擊敗替補我出場的 Smirnovas 奪下 KO 勝，隨後在接續進行的決賽中，以手臂十字固定擊敗 Melvin Manhoef（荷蘭）奪得優勝。那場比賽結束後，應他的要求確定於除夕夜展開對決，進而引發了後來的那個〝事件〟。
2006年8月5日，HERO'S 於有明體育館舉辦輕重量級錦標賽首輪。櫻庭和志以腕部十字固定擊敗 Kestutis Smirnovas。賽後櫻庭和志因頸部傷勢診斷疑似椎骨腦底動脈血流不全，退出 10 月準決賽，間接促成秋山成勲奪冠及除夕夜對決。