新日本摔角的「百年難得一見的逸材」棚橋弘至於2023年12月23日就任新日本摔角社長。上任一年多後，社長棚橋弘至每天過著什麼樣的生活，身為經營者他抱持著什麼樣的願景呢？本文將探討他要如何扭轉局面，讓摔角「Ｗ字」復甦，並揭開盟友オカダカズチカ退社的真相。
原文出處
以下內容節錄並重新編輯自書籍《棚橋弘至、社長になる プレジデントエースが描く新日本プロレスの未来》。
我所屬，並擔任社長的新日本摔角，是由安東尼奧豬木先生創立的公司，現在是大型卡牌遊戲公司Bushiroad集團旗下的企業。
公司約有80名員工，約50名所屬摔角手。這無疑是日本國內最大的摔角團體。
這樣的新日本摔角，在2019年創下了自成立以來最高的銷售額。2019年7月的銷售額，與前一年相比成長了10.7％，達到54億1600萬日圓。年度觀客人數增加到43.6萬人，滿座率約95%。後樂園會館等，光是會員預售票就完全賣光了。
但是到了2020年，新日本摔角因為武漢肺炎而陷入困境。2021年的年度觀客人數減少到17.9萬人，僅為疫情前的41%。
新日本摔角正處於困境之中。
就在這樣的時候，我接下了新日本摔角社長的職位。我認為在這個時間點被賦予社長的重任，絕對有其意義。
當我在IWGP重量級戰線的最前線時，我成功讓摔角人氣「Ｖ字」復甦。但因為我們無法控制的原因…也就是武漢肺炎這個外在因素，人氣再次下降。所以我相信，再次讓摔角人氣「Ｖ字」復甦…也就是說，像我喜歡的假面騎士W一樣，讓摔角「Ｗ字」復甦，是我身為社長的職責。
隨著限制逐漸解除，大家和社會都開始重新動起來，我希望能再次讓摔角熱鬧起來。所以我現在要再次努力，讓大家能夠享受摔角的樂趣。
而我，棚橋，希望能以摔角手和社長的身分，站在最前線。
現在，新日本摔角的粉絲群正在發生巨大的變化。
特別是最近，小朋友粉絲也增加了，帶著家人來摔角會場的觀眾也變多了。我認為，曾經在黃金時段收看摔角的40多歲到50多歲的觀眾，現在正帶著家人一起來到會場。
同時，會場的男女比例也產生了很大的變化。
以前，男性粉絲佔了絕大多數，但現在男女比例已經變成了7:3左右，特別是在後樂園會館等，這個比例甚至變成了6:4到5:5。我很高興女性粉絲也開始來到會場，但同時我也認為，接下來我們必須繼續開拓年輕族群的粉絲。
事實上，新日本摔角的會場，10多歲的粉絲仍然很少。
為了讓10多歲的年輕人覺得摔角更貼近他們，年輕選手的活躍是不可或缺的。因為對10多歲的人來說，30多歲的選手比40多歲的更親近，20多歲的選手比30多歲的更親近，這是很正常的。
所以，從這個意義上來說，身為社長，我認為我必須激勵年輕選手，並給予他們機會。
最近，新日本摔角的年輕選手，像海野等人，體態變得越來越好。我認為這絕對是受到了我的影響。在棚橋以前和棚橋以後，新日本摔角選手的體格確實發生了變化。
不，不只是體格。
我認為自從我成為新日本摔角的頂尖選手後，我無形中建立了一套成為頂尖選手的規則。
體格要好，要有招牌台詞和招牌動作，要有很帥的得意技和終結技…我感覺，如果選手沒有具備這些要素，公司就無法放心地讓他們擔綱大型比賽的壓軸。
然而，這些部分也是身為摔角前輩，或是社長，很難去指導年輕選手的。
例如，我曾想過要和他們一起創造招牌台詞，但硬是想出來的詞語，往往會顯得很虛假。
相反地，在擂台上偶然脫口而出的話語，才能打動粉絲的心。
内藤哲也的招牌台詞「Tranquilo」和「別急」，也是在他回到日本後，在比賽中被噓、被後輩オカダ・カズチカ超越的困境中，因為他無法再更進一步，所以去了墨西哥，遇到了Los Ingobernables，才誕生的。這絕對不是教就能學會的。
事實上，我的招牌台詞「愛你呦！」也是一開始出於感謝之情，輕輕說出來的；而「從來沒累過」這句話，則是在オカダ剛從海外歸國時，在現場的互動中誕生的。
那時候我在東京巨蛋達成了IWGP重量級的連續防衛紀錄V11，剛從海外歸國的オカダ在主賽事結束後走了過來。面對當時已經是壓倒性王牌的我，オカダ對我說：「辛苦了。你的時代結束了。」
現在回想起來，對オカダ來說，「你的時代結束了」這句話才是關鍵。但儘管如此，我從他的話中捕捉到的，卻是「辛苦了」這個詞。
「不好意思，オカダ，我從出生到現在從來沒累過。」
當我用麥克風這麼回覆他時，オカダ有一瞬間露出了明顯困惑的表情。他心想：「不是這個，不是這句話。」之後，オカダ在大阪的防衛戰中擊敗了我，掀起「造雨人衝擊」，並開始在新日本摔角的最前線馳騁。
也就是說，賦予「造雨人」生命的是我，但在那之前，オカダ的麥克風發言，也促成了「從來沒累過」這句話的誕生。我認為摔角手之間的這種關係真的很有趣。
不過，「從來沒累過」這句話，其實是安東尼奧豬木先生說的。
「你辛苦了。我是剛入門的棚橋。」
這是我第一次見到豬木先生時打招呼的話。
當時，新日本摔角的問候語不是「你好」之類的，而是統一使用「你辛苦了」。但在入門新日本摔角時，我被教導一條不成文的規定，那就是只對豬木先生和坂口征先生說「你辛苦了」。
當我照著做時，豬木先生只回了我一句話：
「我不會累。」
豬木先生的這個回答，在我的腦海中留下了深刻的印象：「哇，豬木先生不會累，好帥！」
十幾年後，當我聽到オカダ說「你辛苦了」時，這段記憶立刻浮現出來，「從來沒累過」這句話也就誕生了。
這句歷經長久時間才誕生的招牌台詞，對於傳達摔角手這個職業有多麼堅韌的形象，我非常地重視。
提到摔角，人們總是會聯想到可怕、看起來很痛、暴力、會流血等等的印象。正因為如此，我希望這句不斷強調堅韌的「從來沒累過」，能夠消除這些負面印象。
我曾想過，摔角是賣什麼給粉絲的呢？例如，把錢投進販賣機，果汁就會出來。
換成摔角，就是我們將比賽呈現給付錢…也就是付了門票錢來到現場的粉絲。
但這不只是比賽本身。我認為摔角是在向粉絲販售能量。我們提供能量，讓粉絲可以說出「因為我支持的選手很努力，所以我也要更努力讀書」、「我也要努力運動」之類的話，如果大家能從摔角中獲得努力日常生活和工作的能量，我會感到很開心。
從這個意義上來說，社長的工作，或許就是去創造一個環境，讓選手們能為粉絲提供這樣的能量和勇氣。
因此，為了這個目標，身為社長的我，是不會感到累的。
當我被邀請擔任社長時，我並不知道オカダ將要退社。
當然，我從傳聞中聽說過，但沒有確切的證據。オカダ畢竟深受CHAOS這個團體的中邑影響，所以他有不受日本框架限制的想法，這點並不奇怪，從這個意義上來說，我對他退社這件事並不感到驚訝。當然，我還是感到震驚和寂寞。
不過，從粉絲們的反應來看，也有很多人樂見オカダ在海外的發展，這是很正面的反應，我們也以這樣的方式歡送他。但身為社長，很多人都很擔心我。這是理所當然的，因為這是我剛上任就遇到的逆風。
而且不只オカダ。
Will Ospreay也離開了新日本摔角，前一年Jay White也退社了。
但我沒有感到不安。因為我對逆風已經有免疫力了。
2000年代，新日本摔角曾有大量主力選手退社。
當時的我，還有和我一起面對困境的中邑，實力和知名度都不足以扛起整個團體，雖然我們得到了很多機會，但比賽內容和知名度卻無法跟上，在集客方面也吃盡了苦頭。
但最終，世代交替還是發生了。從這個意義上來說，逆風最終也成了正面的結果。
中邑離開新日本時也是如此。中邑退社後，內藤和Kenny Omega等選手立刻崛起，新日本也因此被活化，甚至創下了歷史最高的銷售額。
從這個意義上來說，我希望能正面看待這次的世代交替。
事實上，オカダ、Jay、Ospreay等人空下的位置，辻、海野、上村優也、成田蓮等年輕選手一個接一個地嶄露頭角。他們勢必會爭奪這些位置。其中，辻在NEW JAPAN CUP 2024中獲勝，馬上就展現了成果。
當然，我也在爭奪那個位置，我沒有打算輕易地讓給他們。