2023 年，新日本職業摔角的木谷（高明）老闆在餐敘中徵詢我擔任社長的意願，我決定接受這項挑戰。繼（安東尼奧）豬木先生、坂口（征二）先生、藤波（辰爾）先生之後，成為史上第 4 位「選手兼社長」，這真的是份至高無上的榮譽。
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然而，話題並非到此為止。餐敘接近尾聲時，木谷先生問道：「你的現役生涯還打算持續幾年呢？」木谷先生希望我成為的是一個能真正管理經營、看懂報表數據的職業「社長」，而不僅僅是一個象徵性的圖騰或吉祥物。因此，他認為我有必要專注於社長的職務。
最初，他的提議是「希望再過 1 年就專注於社長業務」。但我想到，如果只有 1 年，恐怕很難巡迴日本全國向大家傳達感謝之情，因此我向木谷先生爭取：「不好意思，請再讓我打 2 年吧！」雖然當時氣氛輕鬆，但那確實是我在認真面對自己的現役生涯後，決定終點的時刻。
隨後，我親口公開這項決定是在 2024 年 10 月 14 日的兩國國技館大會。在那場慶祝我出道 25 週年的紀念賽（棚橋 ＆ 海野翔太 ＆ El Phantasmo 對戰 EVIL ＆ 高橋裕二郎 ＆ 金丸義信）獲勝後，我在擂台上宣布：「雖然我有著想一直戰鬥下去的念頭，但我已決定了棚橋的終點。2026 年 1 月 4 日，在剩下的 1 年 2 個月裡，我會全力奔跑。」以此正式發表將在 2026 年 1 月 4 日東京巨蛋大會引退。
或許有人覺得提早 1 年 2 個月發表太早了，但關於引退發表的時機究竟何時才對，我其實完全沒有頭緒。只是我單純想告訴大家：「棚橋要離開了喔」、「這是最後一次了，請一定要來看我」。
這並非單純的「引退商法」，而是因為有些住在偏遠地區的人，即便我巡迴全國，可能也就只有那一次能見到我的機會。除了對目前持續進場的粉絲表達感謝，我也想藉由「棚橋要引退了」這個契機，讓那些「以前很喜歡，但最近沒在看」而遠離摔角的人重新回到會場。我希望讓他們在看我的同時也能感受到：「現在的年輕選手也很棒呢」。
這就是為什麼我將 2025 年開始的「Final Road」冠以「繼（連結）」與「緣（緣分）」之名。然而，我真正想要連結的對象並非我自己與某人，而是「粉絲」與「現役選手」。社長職務與引退之路並行的日子，雖然每天都像是在忙於應付眼前的事務，但今年最後能參加 G1 CLIMAX，我覺得過得非常充實。
棚橋弘至身為「新日本的太陽」，即便在引退之際，心中掛念的依然是如何把粉絲留給下一代的選手。