新日本職業摔角的明星選手棚橋弘至，將在2026年1月4日東京巨蛋大會正式從現役選手引退，之後專心投入社長職務。曾在低迷時期支撐團體、帶領其V字回升的關鍵人物，如今以實現「W字」復甦為目標。他談到了這份決斷、其目的，以及新公布的意外競爭對手。（《Diamond Life》編輯部）
原文出處
—— 為什麼會決定在2026年1月4日引退，並專心擔任社長？
我是在2024年10月的兩國大會宣布引退的。當時說的「想一直持續進行職業摔角下去」這句話並沒有半點虛偽。職業摔角本來就是能夠相對長期從事的運動。
另一方面，我也一直宣言「將來會成為新日本職業摔角的社長」。契機是在2023年11月，新日本的母公司 Bushiroad 的木谷高明社長約我吃飯。我本來只是想著「不知道能不能吃到好吃的」那樣的心情，結果兩個人獨處時，他突然說：「你願不願意擔任新日本職業摔角的社長？」
我非常震驚。木谷老闆甚至對我說「選手生涯請在一年內引退」。但一年根本不足以讓我向全國的粉絲表達謝意。「能不能再讓我當兩年選手？」我幾乎是懇求般地提出這個要求。
隨後在12月正式決定，我也在現役期間成為第11代社長。新日本職業摔角是由安東尼奧豬木先生創立，接著是坂口征二、藤波辰爾，是從「摔角手社長」開始的傳統。其後歷任皆為專職社長，而我成為社長後，時隔19年再度回到「摔角手社長」的形式，可說是一種「大政奉還」。
木谷老闆對我的要求是：「不要只是一個裝飾性的社長，而是要成為能看懂數字、能養活員工的真正社長。」過去兩年，我就是在為此做準備，一邊當選手一邊學習。從2026年起，才是我作為社長真正的戰鬥、真正展現價值的時刻。
—— 你提出了三項社長就任後的公約，並宣稱要讓職業摔角的人氣「W字復甦」。這意思是？
我的三項公約包括：讓東京巨蛋大會座無虛席、增加地方的頭銜戰舉辦數、強化與贊助商的夥伴關係
2000年代前期至中期，是新日本極度低迷的時期。但在2009年後，中邑真輔、棚橋、後藤洋央紀等人才陸續到位。2012年隨著オカダ・カズチカ歸國，人氣瞬間爆發，知名度和業績全面上升。那是所謂的 V字回復期，在2019年7月期，營收達到史上最高的 54億4000萬日圓、年度觀眾動員數 44.3萬人。
但武漢肺炎重擊，動員數一度跌到過去的一半以下。如今疫情後恢復順利。我必須在2026年的東京巨蛋大會讓會場滿席，把V字回復轉變為 W字回復，這就是我的使命。
—— 2026年特別要投入的重點是？
要讓20代後半到30代前半的選手知名度大幅提升。目前，新日本由海野翔太、上村優也、辻陽太、成田蓮、大岩陵平等人引領，2026年還會有柔道奧運金牌得主Aaron Wolf出道──陣容會變得非常豪華。
之所以這麼說，回顧各個時代的主力：首先是豬木先生，人氣集中在他一人身上。 接著是長州力先生和藤波（辰爾）先生，是兩個人。 而掀起巨大風潮的闘魂三銃士（武藤敬司、蝶野正洋、橋本真也）則有三個人。
之後，被稱為「第三世代」的天山廣吉先生、小島聰先生、永田裕志先生、中西學先生，有四個人。 接著是支撐新日本從黑暗期V型復甦的中邑（真輔）和棚橋，有兩個人。 然後是オカダ・カズチカ，是一個人。過去，同一世代的頂尖選手最多只有四人。然而，現在的頂尖選手多到一隻手都數不完，選手的層次變得壓倒性的深厚。
這是新日本第一次遇到這種局面，彷彿群雄割據的遊戲般，未來走向無法預測、絕對精彩。發掘與培育選手，並持續呈現新的時代，就是新日本最大的強項。
—— 你也提出要「強化與贊助商的夥伴關係」。
2025年的東京巨蛋大會由 JR 東海冠名贊助，因此新幹線車內廣播能播放職業摔角的問答與宣傳。能被大型企業認可為「乾淨且值得信賴的團體」，我們真的非常感謝。
在考量贊助策略時，我到美國視察大聯盟棒球，這成為很大的啟發。
道奇隊的商品店裡，同時販售 Nike、Adidas 等各大品牌的商品。我認為這很棒。在日本常是一家公司獨家贊助，但職業摔角的選手活動多元，因此選手與各個團體可以擁有不同贊助商，不必拘泥於單一企業──我因此有了這個新發現。
過去兩年，我邊讀書邊研究經營數據，發現除了門票與「NJPW WORLD」外，商品銷售仍有極大成長空間。
尤其是服飾，現在已能與 New Era、Under Armour 等大品牌合作，也和しまむら推出聯名。我希望能觸及不只是摔角迷，而是更廣泛的族群。
1990年代後期，Hulk Hogan、蝶野正洋等人的「nWo」掀起大流行，僅T恤就賣出 6億日圓。我想再創造一個在街上看到職業摔角T恤是稀鬆平常的時代。最後，宣布一個新的「競爭對手」。
2026年1月4日的東京巨蛋大會將在全國地上波電視台黃金時段播出。這是 睽違24年 的盛事。我想讓職業摔角成為無論世代、性別，所有人都能享受的娛樂、成為家庭娛樂的商業巔峰。因此，新日本職業摔角的競爭對手是──「迪士尼」。我不是在開玩笑，是認真的！
新日本其實是一家「賣給粉絲元氣與能量」的公司。比賽會場本身，就是能提升運氣的能量景點。歡迎務必來玩！