＜棚橋弘至愛你們呦～ 引退連載 3＞
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新日本職業摔角「WRESTLE KINGDOM 20 in 東京巨蛋 棚橋弘至引退」（2026 年 1 月 4 日）即將到來。長期引領摔角界的「王牌」棚橋弘至（49歲）將以何種姿態迎接那一天？我們將根據本人與相關人士的證言，回顧棚橋身為摔角手的生存之道。
棚橋引退賽的對手，已確定為曾多次與他展開死鬥的オカダ・カズチカ（AEW）。單打對戰紀錄上，オカダ以 9 勝 5 敗 3 和佔優，且近 4 場對決全是オカダ獲勝。加上棚橋目前的身體狀況早已大不如前。
即便如此，棚橋依然對自己抱持期待：「只要站在東京巨蛋的擂台上，細胞的記憶就會甦醒。我很期待那個熱血沸騰的自己。說不定到時候，會展現出極其驚人的靈活身手。就像動畫裡的英雄一樣，我是這樣在腦中描繪自己的。」
回顧過去，2012 年 2 月大阪大會上，敗給剛凱旋歸國的オカダ並丟失 IWGP 重量級腰帶的「Rainmaker Shock」，至今傷痕依然深刻。但另一方面，他也感慨道：「但也因為那場比賽，誕生了オカダ這位巨星。」
棚橋露出釋懷的表情說：「我當過很多次墊腳石。被オカダ交棒、被內藤（哲也）交棒、被上村（優也）、海野（翔太）、辻（陽太）交棒。但本來，在完成世代交替後才引退，才是頂尖選手真正的職責。」
儘管多次被後輩交棒、宣告時代終結，但棚橋絕不打算改變他的比賽風格。即便因為無數次躍下的「High Fly Flow」導致雙膝傷殘，他依舊堅持：「這就像去名店吃飯，大家都會想吃那裡的招牌料理。去新日本就是要看棚橋的 High Fly Flow，這就是我守護招牌的方式。」
他笑著提到：「以前我曾在某處說過：『不飛的棚橋，就只是個帥哥而已』（笑）。這是向電影《紅豬》那句『不飛的豬，就只是頭豬而已』致敬。電影裡說不飛的豬會退後一步，但我說『不飛的棚橋只是帥哥』，反而更有一種向前邁進的感覺（笑）。」
無論走到哪裡，棚橋弘至終究是那位唯一的「王牌」與「逸材」。（文／千葉修宏）