新日本職業摔角的棚橋弘至，於 4 日在東京巨蛋與 AEW 的オカダ・カズチカ進行引退賽。
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他在 1999 年 10 月出道。自稱為「百年難得一見的逸材」，透過無數名勝負帶給人感動，並大喊「愛你們呦～」積極與粉絲交流，持續傳達職業摔角的魅力。如今，他為這段長達 26 年的摔角人生畫下了句點。今後他將專任新日本職業摔角社長，引領職業摔角界前行。
回顧棚橋的摔角人生，我認為他奔向「頂尖王牌」之路共有三個分水嶺。
第一個是 2002 年 2 月 1 日，於札幌北海道立綜合體育中心展開的「豬木問答」。 新日本職業摔角的創始人、當時的大股東安東尼奧豬木，對武藤敬司等主力選手與幹部移籍至全日本職業摔角感到震怒。當時豬木雖然已經引退，卻在蝶野正洋、永田裕志等人登上的擂台上，逼問道：「你們在對什麼生氣？」
當時綜合格鬥技的人氣急劇攀升，職業摔角界則因揭秘書籍接連出版而失去勢頭。豬木理想中的職業摔角，是像他現役時代那樣，在道場培植格鬥技基礎後延伸而出的。而且他還動用強權，強行讓選手去參加綜合格鬥技的賽事。
在札幌的擂台上，面對豬木遞過來的麥克風，棚橋斬釘截鐵地說道：
「我要在新日本的擂台打職業摔角！」
這是對試圖將職業摔角染上格鬥技色彩的豬木，最明確的反抗。而這份貫徹職業摔角的決心，引起了摔角迷的共鳴。正如同他所說，他在那蔚藍色的墊子上重複著激鬥，贏得了粉絲絕對的信任。棚橋雖未曾與豬木對戰，但他卻是最後一位能以認真的態度，將自己的職業摔角觀與「燃燒鬪魂」正面碰撞的選手。從「豬木主義」中解放出來，在開拓新粉絲群的意義上，「豬木問答」是凸顯棚橋存在感的一個轉捩點。
第二個是私生活上的糾紛。 2002 年 11 月 28 日，在東京都內的公寓中，他因與交往中的女性談論分手未果，背部遭對方持刀刺傷。雖然他是受害者，但因女性問題曝光，不僅受到新日本職業摔角減薪 30% 的處分，也失去了粉絲的信任。
他剃了光頭，在事件發生 3 個月後的 2003 年 2 月 16 日兩國國技館大會上，與中西學對戰復歸。雖然復歸了，但先前累積的人氣已大幅滑落。這雖是摔角人生中最大的危機，但他透過在擂台上拚命搏鬥的姿態，雖然花了很長一段時間，最終仍贏回了信任。這體現了身為職業摔角手，無論是擂台上或私生活的失敗，都要透過戰鬥來奪回失地的精神。經歷這次糾紛，他那種在比賽中絕不偷懶的獻身式風格也變得更加成熟。
第三個是超越武藤敬司的一戰——2009 年 1.4 東京巨蛋。 他擊敗了當時隸屬全日本職業摔角、持有 IWGP 重量級王座的武藤敬司，達成了職業摔角界的世代交替。
入門後隨即擔任武藤隨從的棚橋，並不傾向豬木所標榜、將格鬥技視為理想的風格，而是傾向於武藤那種純粹追求職業摔角之道的路線。以 Great Muta 身分在全美登頂的武藤，宣告了「職業摔角 LOVE」，追求與豬木職摔的訣別與差別化。
17 年前在東京巨蛋擊敗武藤的那一戰，也是被認可繼承武藤、成為新一代「職業摔角 LOVE」化身的戰鬥。棚橋比武藤更進一步接近粉絲，在各個會場大喊「愛你們呦～」，向大眾傳播職業摔角的美好。
棚橋弘至 26 年的摔角人生。筆者認為在他成為能讓引退賽門票完售的領袖魅力過程中，這三件事至關重要。（文：福留崇廣）