引退的棚橋弘至「令人尊敬、自帶光芒」 若元春：「我流淚了，太感動」他心中最難忘的一場比賽是……
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在 1.4 新日本職業摔角東京巨蛋大會中，被譽為「百年難得一見的逸材」、「王牌」且長年引領團體的棚橋弘至（49 歲）即將引退。在與展開過無數激鬥的オカダ・カズチカ（38 歲＝AEW）的引退賽迫在眉睫之際，我們採訪了充滿職業摔角愛的大相撲力士小結若元春（32 歲＝荒汐），詢問他對棚橋的心意。
這是一位長年為職業摔角界做出貢獻的前輩最後一戰，我既有希望他能華麗謝幕的心情，也感到很寂寞。雖然非常期待，但「不想就此結束」的情感也很強烈。在職業摔角界最艱難、人氣下滑的時代，由最支撐大局的人引退，這真的是件大事。
無論到哪裡他都是主角。例如即便是 8 人搭檔或 6 人搭檔，只要有棚橋選手在，自然就會成為中心。雖然說如果不引退，下一代就無法接班，但因為歷史非常悠久，光是去考察、推測引退賽的對手會是誰，過程就很有趣。光是聊這些話題就非常開心。
我心中強烈地抱持著「尊敬」的想法。如果沒有棚橋選手，我認為現在職業摔角的人氣不會提升到這種程度。他果然擁有「華（華麗氣場）」呢。那是天生的，是不管多麼努力都得不到的東西。從武藤敬司先生那裡繼承下來的「太陽系譜」真的很偉大。雖然有很多選手是因為「想成為主角卻成不了」反而才因此發光發熱，但我認為要走在「王道」、走在正中央是有其難度的。不是只要在那裡就好，還需要粉絲的支持。正因為他擁有那種光芒，才能一直走在王道上。
回憶中最深刻的比賽……。只能選一場嗎？嗚哇，這太難了（笑）。跟中邑真輔選手的比賽總是很精彩。但若要說最難忘的，應該是 2018 年贏得 G1 Climax 冠軍，然後在隔年 2019 年的「1.4」挑戰Kenny Omega奪下 IWGP 王座的那場比賽吧。當時我在東京巨蛋現場看比賽看到流淚，真的很感動。
那時的棚橋選手因為年齡增長，身體狀態看起來也沒那麼好。即便如此他還是贏得了 G1，並在東京巨蛋挑戰成功奪冠。真的太厲害了。當時的Kenny選手擁有壓倒性的強悍，正處於巔峰期，看起來完全不像會輸；相較之下，棚橋選手年歲已高，在贏得 G1 優勝的那一刻說他已經「燃燒殆盡」也不為過。結果他竟然又拿下了 IWGP。我的眼淚止不住。相撲界也是一個許多人隨著年齡增長、感受到極限而引退的世界。我現在也 32 歲了，現在回看那場比賽依然深受鼓舞。那是場好比賽。
在我心中，「1.4」就像是「初詣（新春首次參拜）」。如果沒去東京巨蛋，就感覺無法迎接新年。那會讓我覺得那一整年都要「加油」。從這個意義上來說，那是對我最能產生激勵的一年。2019 年在那之後緊接著的 1 月初場所（相撲賽事），我獲得了幕下優勝，並在場所後晉升為新十兩。對我來說，職業摔角就是支撐我每日戰鬥的食糧。
我曾跟棚橋選手打過招呼，也一起合照過。果然還是會緊張呢（笑）。作為一個職業摔角迷站在那裡，面對巨星時真的會很緊張。我不會把那張照片設成手機桌布，而是把它珍藏在相簿資料夾裡。
對於今後的「棚橋社長」，他一定也想讓職業摔角界更加發展，所以我非常期待。個人方面，我希望他能出一款適合我尺寸（187 公分、148 公斤）的 T 恤（笑）。