巨無霸鶴田結束了 NWA 主要領域的巡迴後回到日本，緊接著在 4 月參加了春季祭典「第 2 回冠軍嘉年華」。
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當時的嘉年華並非採用循環賽制，而是淘汰賽。鶴田與巨人馬場被分在不同區塊，若兩人皆能順利晉級決賽，師徒對決便能成真。
鶴田在第一輪碰上了秘魯代表 Joe Soto。Soto 曾以 Inca Peruano 之名在 1972 年 3 月新日本職業摔角的旗揚系列賽初次來日，是一名中堅等級的粗暴戰士，但鶴田最終以雙臂背摔輕鬆取勝。
第二輪原本預計對上 The Destroyer 與 Abdullah the Butcher 的勝者，但由於該場比賽雙方皆被判定失格，鶴田不戰而勝直接晉級準決賽。
在另一區塊的馬場順利晉級之際，擋住眾所期待、正欲突破準決賽的鶴田的人，正是「正義白覆面」Mr. Wrestling。
這位 Wrestling 的真身並非鶴田在阿馬里洛修行時期無法取勝的 Gordon Nelson，而是曾在 1958 年 NCAA 一級錦標賽獲得 177 磅級冠軍、名副其實的「Mr. Wrestling」Tim Woods。他在喬治亞與佛羅里達州以正義白覆面形象大受歡迎，是當時「尚未謀面的強豪」之一，這也是眾所矚目的初次來日。
鶴田與 Wrestling 的準決賽於 5 月 4 日在苫小牧市體育館舉行，激戰 30 分鐘後以時間到平手收場。隔日 5 日在岩見澤市民體育館的重賽中，鶴田原本試圖以青蛙跳閃避 Wrestling 的攻擊，但在著地時，卻導致他在阿爾伯克基對戰 Cox 時受傷的左腳踝再度扭傷而喪失戰鬥能力，最終無奈地以裁判終止落敗。雖然馬場與鶴田的對決被迫延後，但以日本陣營而言，這已是僅次於奪冠者馬場的最佳成績。
此後，鶴田的人氣與實力持續攀升。在 8 月「Summer Action Series 第 2 彈」最終戰的 8 月 29 日，他在後樂園會館迎戰美國時期的師父 Dory Funk Jr.，這是他歸國後首度擔任單打賽主賽事。
第一回合由 Dory 以拿手的雙臂背摔拿下；第二回合鶴田閃過對方的飛踢後，施展了充滿動感的斷頭腳將比數扳成 1 比 1 平手。這招斷頭腳是承襲自 Terry Funk 的招式。
雖然第三回合在攻防轉換中被對手以反向背摔擊敗，但鶴田與 Dory 從摔角基本功開始，依照正統邏輯展開的 NWA 風格職業摔角，令現場觀眾如痴如醉。他展現出足以勝任主賽事單打選手的力量，當時甚至有專門雜誌以「巨無霸時代的到來」作為報導標題。
在 12 月 5 日於東京日大講堂舉行的年終最後一場大賽中，鶴田挑戰了 NWA 世界次重量級王者 Ken Mantell。Mantell 是曾在 1973 年 12 月 19 日於密西西比州傑克遜擊敗傳奇選手 Danny Hodge 奪得王座的男人。
由於 NWA 次重量級的體重上限是 105 公斤，體重 114 公斤的鶴田為此減重 9 公斤發起挑戰。在一比一平手後，賽況演變為全場觀眾都確信鶴田即將奪冠的局勢，但在鶴田施展眼鏡蛇固定時，Mantell 巧妙地將戰局帶向場外導致雙方場外數秒逾時。這在愛好者心中留下了「Mantell 逃跑了」的強烈印象。
在挑戰者看似要獲勝時巧妙達成平手，讓觀眾感到「差一點就贏了！」並成功保住腰帶，這是周遊各個領域接受當地頂尖選手挑戰的世界王者的慣用手段；從這個意義上來說，這場比賽也完全在王者 Mantell 的掌控之中。
然而，賽後鶴田將 Mantell 拖回擂台施展雙臂背摔並壓制示意勝利，是極具機智的表演。這讓因不盡人意的結局而感到消化不良的觀眾們稍微吐了一口怨氣。
一週後的 12 月 12 日，他在川崎市體育館挑戰 NWA 世界重量級王者 Jack Brisco，雖然最終以 2 比 1 落敗，但這場比賽同樣是一場讓觀眾期待「說不定能贏……」的熱鬥。鶴田連續挑戰 NWA 兩個量級的世界冠軍，皆獲得極高評價。
這些比賽讓當時的日本粉絲感覺到「鶴田成為 NWA 世界冠軍的日子不遠了」，考慮到鶴田當時僅有 1 年 9 個月的資歷，表現已非常優異。這正是當時職業摔角界推動潛力新秀的運作模式。
世界頂尖摔角手們體認到鶴田是全日本僅次於馬場的二把手，因此在比賽中會精準地引導出精彩的內容。
若對手轉向防守，或在比賽中獲得機會時無法做出正確進攻與反擊，便會被判定為「這傢伙不行」。無論如何被團體推動，若沒有足以回應的實力，是無法在這一行立足的。
從這點來看，鶴田確實能與當時的一流選手分庭抗禮。出道第 2 年的 1974 年，他的單打賽成績為 70 勝 7 敗 15 平手，勝率高達驚人的 90.9%。對於資歷僅兩年的摔角手來說，這簡直是驚人的數字。
不限於職業摔角，體育界常有第一年表現亮眼的新人到了第二年陷入低迷的「二年級生魔咒」，但這與鶴田完全無緣。
1974 年的 7 場敗仗，對手分別是 Dory 兩次、Brisco 兩次，以及 Wrestling、Bob Backlund、Pedro Morales 各一次，總計僅敗給這五人。
Morales 是被譽為「波多黎各英雄」的前 WWWF 世界王者，他同時也是 1965 年 2 至 3 月在馬場遠征洛杉磯時，傳授馬場飛踢的男人。
全日本的 飛踢指導法——先教導踢擊後落地的受身，掌握後再練習踢手中的籃球，並將球的位置逐漸調高至臉部高度——這正是馬場直接從 Morales 那裡學來的。
回到鶴田與 Morales 的對決，那是 6 月 8 日在佐世保市體育館舉行的 MSG 盃爭奪戰。鶴田雖然使出了雙臂背摔，但最後屈服於對方的迴轉蝦式固定。與風格不同於 NWA 的 Morales 對戰，對鶴田來說無疑是一次絕佳的經驗。
自這一年（1974 年）起，由體育報社與職業摔角雜誌組成的選考委員會制定了「東京體育職業摔角大獎」，鶴田與 MVP 安東尼奧豬木、最高殊勲選手賞巨人馬場、年度最佳比賽賞「豬木 vs ストロング小林」、敢鬥賞小林等人並列，獲得了技能賞。他在出道第二年便成為日本職業摔角界的看板人物之一。順帶一提，當年的新人賞是後來常被拿來與之比較的對手藤波辰巳（現・辰爾）。
1974 年，出道僅兩年的巨無霸鶴田以 90.9% 的驚人勝率橫掃擂台。他不僅在 NJPW 的競爭中脫穎而出，更接連挑戰 NWA 次重量級與重量級世界冠軍，展現出與 Dory Funk Jr. 等頂尖外籍選手抗衡的實力。最終他榮獲首屆職業摔角大獎技能賞，正式確立了其在日本職業摔角界的接班人地位。