從明星表演者走向經營者——無論是音樂還是職業摔角，雖然所屬領域不同，但擁有許多相似經歷的 EXILE HIRO 與新日本職業摔角的棚橋弘至。
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兩人近年所面對的最大危機，果然還是那個「巨大感染症」。對於以實體演出為主的娛樂工作來說，武漢肺炎究竟帶來多大的打擊？而在那之中又發現了什麼呢？（全3回的第2回）
——對於 LDH 和新日本職業摔角這兩個「吸引人潮」的事業來說，近年最大的危機果然是武漢肺炎嗎？
HIRO：6年一次的大型慶典「PERFECT YEAR」正好在 2020 年舉行，結果就剛好遇上了武漢肺炎。我們原定要舉辦約 350 場的演唱會全部取消，當時公司也正處於向美國和歐洲拓展的階段，但全部撤退了，我們經營的餐飲事業也受到了嚴重打擊。
棚橋：新日本職業摔角也是，2020 年 2 月的比賽後，就一直到 6 月為止，整整約 4 個月無法舉辦任何活動。即使之後重啟無觀眾比賽、恢復有觀眾的比賽後，也必須拉開座位間距，所以變成只能在稀疏的觀眾面前比賽。雖然可以拍手，但不允許加油聲。可職業摔角本來就是「上啊！」這種要喊叫享受的娛樂，只能拍手實在太斯文了。那時候真的會想「我到底是為了什麼而戰呢」。
HIRO：聽不到粉絲聲音的演唱會，對成員來說也是相當困惑的事。畢竟我現役時從來沒有經歷過沒有聲援的演唱會。即使是在那種情況下，大家還是盡最大努力，為了振興 LDH 而奮鬥。雖然我自己也有很多事無法如願，感到非常焦急，但從成員們與粉絲的行動中獲得了勇氣，也真的非常感謝。果然我真切地感受到，LDH 與我們的粉絲們，真的有很多了不起的人。
棚橋：我也是透過武漢肺炎反而有所體悟。我們摔角手之所以戰鬥，是因為想要獲勝、想成為冠軍，但其實和這個目標同等重要的，還有「想讓粉絲們開心」的心情，這才是我們的原動力。我想這不只是我，而是所有摔角手共同的想法。
——巧合的是，HIRO 先生在 2023 年回任社長，棚橋先生則是就任社長，這些都是重大的決斷。當時是抱持著什麼樣的心情接受這份重任的呢？
HIRO：我是在 2017 年，LDH 正式進行全球擴展的時機點上，選擇離開社長職務，將自己放在更容易專注於創意的環境中。不過因為武漢肺炎帶來巨大打擊，我認為必須讓藝人與員工齊心協力，重建 LDH。
即使我身為會長，但作為當事人，其實我的狀態與以前並沒有太大變化。不過社長是公司的象徵，我想對內對外傳達 LDH 的實力與團結的力量，因此作為 LDH 的全體領導者回到現在的職位。
我想藉由自己回歸，展現出「我們一定會重建起來」的決心。幕後的主題就是「LDH 的逆襲」。
棚橋：我很能理解所謂「象徵」的重要性。我從 2000 年代職業摔角業界陷入低迷的時期開始，就為了讓更多人認識摔角而積極出現在媒體上。
進入 2010 年代之後，像是オカダ（・カズチカ）與內藤（哲也）這樣受歡迎的選手逐漸冒出頭來，我覺得摔角熱終於開始 V 字回升。就在這個時候，卻遇上了武漢肺炎。好不容易才回升起來，真的是讓人太不甘心了。那時我甚至會想「我的摔角生涯，到底是為了什麼呢？」
就在這樣的時候，我收到了母公司（Bushiroad）的邀請：「希望你來擔任社長」。我心想，「這個時機來了」。於是我決定再次站在最前線，從 V 字回升再進一步推進到 W 字回升。同時，我也下定決心，作為選手的生涯要劃下一個段落。
——作為長久摔角生涯的集大成，你決定於 2026 年 1 月 4 日引退，是嗎？
棚橋：總之，我是想以「從逆境中爬起來」這樣的結果來結束。就這樣被武漢肺炎打倒實在太不甘心了。
HIRO：從現在開始就是要反擊才行。雖然在武漢肺炎期間真的都是些不好的事，但對於 LDH 來說，為了成為創造新時代娛樂的公司，也學到了很多東西，現在回想起來，那也是必要的考驗。正因為是在困境中，我們才能意識到 LDH 以及我們自己必須改變。「正因為是 LDH 從未經歷過的危機，所以一定要想辦法克服」，這樣的想法讓藝人與工作人員再一次凝聚在一起。現在，終於開始看到復甦的曙光了。
棚橋：在新日本這邊，我們也新推出了像是在 YouTube 上，由選手親自介紹自己的周邊商品、類似網路購物的內容。即使在沒有比賽的時候，選手也能與粉絲即時互動，商品銷售也更熱絡。正因為有限制，才產生這樣的點子，也產生了好的效果。如果比賽的熱度也能恢復的話，反而會變成一件好事。
——也聽說，由於演唱會和比賽的暫停，年輕成員的出道與成長也被延遲了。
HIRO：我想這不只是 LDH，整個日本娛樂界在與武漢肺炎無關的部分上也正處於大轉型的時期。像是 THE RAMPAGE 這類原本在武漢肺炎前最有氣勢的藝人，從各種意義上來說，應該是最受到武漢肺炎波及的團體吧。FANTASTICS 也是，正好是在「好，接下來要開始了」的時候，所以真的非常不甘心。但我把一切都當作學習，將這些經驗作為參考，為了彌補這幾年的損失，現在正拼命努力中。
棚橋：在新日本這邊，大約 30 歲出頭的選手確實是吃虧的一群。但我認為，人生中的起起落落，最終其實都是等量的。所以這三、四年間無法如願展現成果的年輕選手們，我相信他們的時代一定會從現在開始到來。
——你會給予他們一些建議嗎？
棚橋：技術方面的事情當然可以教，但最重要的「內心」部分，只有本人自己意識到並覺醒才行。只有等到那種「我要帶領新日本職業摔角往前走」這種有幹勁、有衝勁的選手出現。為努力的選手準備好機會，是我的工作，但是否能抓住那個機會，就看選手本人了。所以最後只能祈禱（笑）。
HIRO：我們也是一樣。不僅是要為公司內所有人準備好能夠發揮的舞台，也會盡可能提供後援。但這個世界，最終還是要看本人是否全力以赴，甚至還要看運氣與時機。所以也只能選擇相信與祈禱了。
——說到發掘新的人才，新日本職業摔角的入門測驗的嚴格程度在業界也非常有名，在眾多志願者中是以什麼標準來挑選的呢？
棚橋：在書面審查中會先篩選成數十人，接下來會在道場進行像是深蹲、橋式等基礎體能測試。在入門測驗中要做 200～300 次的深蹲，而正式入門後就會變成 1000 次。這「1000 次」其實有著非常重要的意義。
HIRO：深蹲 1000 次！？這也太不尋常了吧。
棚橋：實際上，深蹲做到 200 次身體就會暖起來了，照理來說那樣就足夠了。但我們還是要讓他們做 1000 次。這是很不講理的事，對吧。
不過成為職業摔角手之後，面對不講理的情況是無可避免的。入門測驗就是要確認他是否擁有克服那種不合理的力量。將內心與肉體一併鍛鍊，克服不講理與困難的選手，之後也一定會不斷成長。
——LDH 有設立名為 EXPG（EXILE PROFESSIONAL GYM）的育成學校對吧？
HIRO：EXPG 在全國有大約 5000 名學生，而這當中會從特待生中進行遴選，經由甄選後朝出道方向前進。我們已經建立了 LDH 與 EXPG 這 20 年來培養出來的連結系統，打造出一套可以發掘並培育獨一無二藝人的機制。LDH 吸引來自世界各地的來賓，而這個新人發掘與培育的系統真的讓他們都讚不絕口。
——另一方面，EXILE 或三代目 J SOUL BROTHERS 的主唱也是從一般甄選中脫穎而出的。
HIRO：LDH 的甄選會會根據 EXPG、LDH、藝人當時的情況而變化，其內容、目的、方式都會不同。舉例來說，初期的 EXILE 甄選，不只是為了挖掘人才，也兼具了粉絲服務、宣傳、以及社會貢獻的意義。讓喜歡 EXILE 或對 LDH 有興趣的人有機會直接見面的這件事，本身就是我們的目的之一。實際上，我自己作為評審，也與大約 2 萬名參加者面對面過。
當時社群網站還沒那麼普及，我覺得能直接見面溝通是非常重要的。如果參加者可以對朋友說「我在 HIRO 面前唱歌了喔」，光是這樣就能讓人覺得更親近。如果那個人再對 100 個人去炫耀的話，那也成了一種宣傳。我們之所以親自前往全國各地，這也是其中一個考量。
再舉個例子，就算沒當上藝人，只要是想挑戰某件事的人，我們也歡迎他們來參加。能透過我們的甄選為社會盡一份心力，讓我感到非常開心。也讓我再次感受到，正因為是娛樂，所以才能做到這樣的社會貢獻。到現在我都很有自信地說，這是一場真的對許多參加者的人生有所幫助的甄選。
棚橋：能夠直接見面真的意義重大。我們也會為比賽或宣傳跑遍全國，但只要有機會當面交談的人，很多都會持續支持我們。我們對於每個地區的宣傳活動都非常重視。
——前些日子，棚橋先生站在售票口被大家熱議了呢。
棚橋：就算當天沒有我的比賽，我現在也盡量會去會場。但如果只是去看而已，總覺得不好意思，所以也曾幫忙站在售票口或販賣商品的攤位協助販售。
HIRO：如果棚橋先生在賣票，當然會買啊（笑）。
棚橋：真的賣得很好呢。不過，後來被工作人員罵了。「請不要擅自行動」這樣（笑）。
——在甄選會或入門測驗中，有沒有讓你覺得「這孩子不錯」的瞬間呢？
棚橋：我會特別注意休息時間的行動。比如說，自己完成體力測驗後，不是光坐著休息，而是會認真觀察其他人的孩子。更進一步地，是否能為其他人出聲加油。我非常在意這種「人性」的部分。
HIRO：我非常理解這一點。並不是只有技巧高超就好了。人性真的非常重要，還有就是「成長的潛力」吧。能夠讓人感受到未來性的孩子，即使當下實力還無法展現出來，也能從感覺中察覺到些什麼。
此外，LDH 的團體單位也非常重視整體的平衡與關係性。所以我會以「這孩子的存在會讓那個孩子更閃耀呢」、「這個組合看起來會產生不錯的化學反應呢」這種角度來觀察。團體之間的成員可以互相補足各種面向，因此就算在技術上還不成熟，只要加入團體後看起來會大幅成長的孩子、或是與其他成員互動良好的孩子，都會讓人感到有吸引力。因此，在進行甄選的過程中，藉由去「感受」所有參加者，整體的藝人或團體形象就會漸漸浮現出來。
棚橋：我從以前就很喜歡戰隊作品喔。所以我對於「每個人各自擁有不同角色與個性而聚集在一起」這件事有種美學的感覺。如果都是紅戰士，那就無法成為一個隊伍嘛。職業摔角也是一樣，不需要兩位類似的摔角選手。所以我會很重視個性與整體的平衡。
――兩位是否可以各自告訴我們，你們認為「這位年輕人絕對會爆紅！」的選手是誰呢？
棚橋：我現在覺得非常帥氣的選手是藤田晃生。今年的Jr.系列賽（BEST OF THE SUPER Jr.32）中奪得優勝，氣勢正盛。出道第4年、才22歲，卻有著難以想像的冷靜與性感魅力。外型屬於狂野風格，戴著耳環，有種像是從《東京復仇者》裡走出來的氛圍。
HIRO：（邊看照片邊說）哇，真的好帥啊！
棚橋：女性粉絲很多，不過他的戰鬥風格很陽剛，男性粉絲也非常多。我自己就沒什麼男性粉絲，所以真的很羨慕（笑）。
――LDH的甄選節目「～夢想甄選綜藝節目～Dreamer Z」（東京電視台）出道的年輕人們，也逐漸嶄露頭角了吧？
HIRO：要說明確是哪一組團體會爆紅，倒也不容易說清楚（笑）。但以過去沒有過的模式受到矚目的，是最近那個名為 THE JET BOY BANGERZ（TJBB）的團體，在決定全日本No.1舞團的節目（《THE DANCE DAY》日本電視台）中奪得優勝而引起話題。團體裡有在專業舞蹈聯盟「D.LEAGUE」中活躍的成員，舞蹈真的很厲害。不論誰看到他們的表演，都會被驚艷到，真的很想請大家一定要看一次。
棚橋：一聽到 LDH，就會讓人聯想到舞蹈實力派的形象呢。
HIRO：最近有越來越多全員都拿著麥克風唱歌的團體，不過TJBB卻像是回歸LDH的原點，是和EXILE、三代目 J SOUL BROTHERS相通的舞蹈＆歌唱團體，真的讓人很期待他們的成長。除此之外，還有曾進行美國巡演的 PSYCHIC FEVER，以及女團 f5ve，也都是與以往LDH風格不同、開始在海外引起注目的團體。所有成員都先在 EXPG 學習了紮實的基本功才出道，實力方面絕對沒問題。
棚橋：原來大家都是從學校培養出來的啊。
HIRO：PSYCHIC FEVER 在日本的話，只會在有LDH粉絲的中目黑，或是外國觀光客很多的淺草被認出來（笑），但在東南亞或洛杉磯，連機場工作人員都會來打招呼。我們對此感到非常有信心，今後也會持續積極推進。雖然我們在武漢肺炎期間一度撤退了海外業務，但現在已經成功重整回來，接下來真的讓人非常期待。
棚橋：真是讓我學到很多啊。像EXILE那樣辦甄選，我們也或許可以在全國各地尋找有潛力的選手。（待續）