2002年11月，我因為捲入刺傷事件（※）這起醜聞，而被迫休戰到翌年2月。當時我真的覺得自己恐怕已經無法再繼續摔角生涯了。就在那時，長州力先生特地來探望我，對我說：「人生還很長，不要放棄，要加油。」那句話成了我極大的鼓勵。
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2003年2月16日，在兩國國技館舉行的復出戰，是我闊別已久的比賽，緊張的感覺壓過了一切。我不斷在想：「我該用什麼樣的表情登場才好呢？」「大家會怎麼看我呢？」這些念頭一直縈繞在心頭。不過，在那樣尷尬的處境中，願意主動擔任我對手的人，是中西學先生。我從他們身上真切地感受到周圍人的關心與支持，那一刻我心中豁然開朗：「我只能拼命去打好職業摔角。」接下來就只能用比賽內容、用之後的行動去證明自己，讓大家重新相信我。
復出後，我立刻為了抓住機會，提議設立U-30無差別級冠軍這個新頭銜，僅限30歲以下的選手參加。因為在當時的摔角界，普遍的觀念是選手到了30歲以後，實力與體力都趨於成熟，才會成為明星選手。我想要打破這種既有的階層關係，讓焦點集中在20多歲的選手身上，這是我提出這個想法的用意。
我在U-30初代王者決定聯盟戰中脫穎而出，並於4月23日廣島大會的決賽中對戰真壁刀義先生。真壁先生的資歷比我深，他當時也渴望能早點獲得一個勳章。最終，我用飛龍原爆固取得勝利，成為初代冠軍。這在我的職業生涯中是非常重要的一刻。
這條腰帶讓我有了許多挑戰冠軍賽的經驗，U-30就是我的青春。我在那段時期逐漸建立了如何炒熱冠軍戰氣氛、如何構築比賽節奏的風格。特別讓我印象深刻的，是與丸藤正道選手的防衛戰（2003年12月9日，大阪）。那時我心想：「這世上竟然有這麼厲害的人啊。」心中甚至有點吃味。雖然我之後被稱為「太陽的天才兒」，但那場比賽讓我第一次見識到真正的天才。
此外，我也曾與從格鬥技界轉戰而來的Sean O’Haire對戰（2004年5月3日，東京巨蛋）。雖然那個時代的潮流讓我們不得不隨波逐流，但我心裡始終有個念頭：「至少U-30要保持正統的職業摔角。」雖然有許多事不是靠我一人就能實現，但我自認已經盡了全力。
與此同時，我也開始在雙打戰線上拓展自己的活躍範圍，這讓我有更多機會累積經驗。
※註：棚橋弘至在與交往中的女性發生爭執時，被對方以利刃刺傷背部，造成重傷。
以下為當時的文章:
2002年11月28日，隸屬於新日本職業摔角的選手棚橋弘至，在藝人 H 的公寓內遭到刺傷，事件震撼日本體育與娛樂界。
據報導，擔任摔角節目助理主持人的H，原本是棚橋的粉絲。她因為寄送粉絲信給棚橋而結識，兩人隨後發展出肉體關係。
然而，案發當天，棚橋告訴H：「我有女朋友了。」（※實際上他原本就已有正式女友，該名女友當時已懷孕，因此棚橋想與H分手。）
這裡正是男女關係的複雜之處——在說了分手這件事之後，兩人仍然發生了性行為。
隨後，棚橋表示自己希望能同時繼續與兩人維持關係。H聽後覺得「太卑鄙了，我只是被玩弄而已」，心中憤恨又絕望，最終萌生出：「我不想讓他被別的女人奪走。我要殺了他，然後與他一起死。」的念頭。
當棚橋早上準備離開時，H懇求他：「那我今後該以什麼為活下去的依靠呢？請再陪我一分鐘就好。」棚橋無奈地答應，邊看著電視上的時鐘秒針數著時間。
就在那一刻，H從被褥中抽出事先藏好的匕首，以反手持刀的姿勢，用右手朝棚橋的背部連刺兩刀。
根據判決書記載，
• 棚橋背部右側的傷口長、深皆約3公分，刀尖刺到胸膜後被肋骨擋住；
• 左側傷口長約4公分、深約5公分，刀尖穿過肋骨縫、貫穿胸膜直達肺部。
這樣的傷勢，一般人早已死亡。
棚橋在中刀後仍騎上摩托車，打算前往等等力的按摩整骨院就醫。然而，H手中仍握著匕首，全身赤裸地追了出來，一邊喊著「我也要死！要一起死！」，一路追到馬路上，被附近居民目擊。
2003年6月11日，東京地方裁判所宣判——H被判處有期徒刑3年，緩刑4年。
這起事件也宣告了H的藝能生涯徹底結束。
另一方面，棚橋在事件後不但未被摔角界放棄，反而仍受到公司重用，陸續奪得：
• GHC雙打冠軍（NOAH）、
• IWGP雙打冠軍（新日本）、
• IWGP單打冠軍（新日本），
並逐漸成為新日本事實上的王牌選手。
據說事件發生時，公司內部曾決定要解雇棚橋，只差社長簽字定案。但當時的新日本社長安東尼奧豬木卻一句話推翻決議：
「被女人刺過的摔角手，世上可沒有啊！挺有意思的嘛！」
就這樣，棚橋被允許繼續現役，這可說是意想不到的戲劇性轉折。
當年新日本仍是獨立公司，因此這樣的「豬木式裁定」得以成真。但如今，新日本已成為大型遊戲公司「Yuke’s」的子公司，該公司也替新日本承擔了超過12億日圓的債務。
因此，若在現今體制下再發生類似醜聞，是否還會出現像棚橋那樣被「網開一面」的例外情況，已不得而知。