第五次奪下 IWGP 重量級王座，是在 2011 年 1 月 4 日東京巨蛋大會。對手是前一年 G1 Climax 決賽中擊敗我的小島（聰）先生。當時的小島先生是自由選手，這讓比賽再次重現了2009年1月4日東京巨蛋挑戰武藤（敬司）先生的局面，都是奪回流落到外團體IWGP的命運。
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2 月 20 日仙台太陽廣場大會上與小島先生的重賽我也成功取勝，完成第一次防衛，而這場比賽給人的印象非常深刻。新日本在仙台一直為動員苦戰。過去也曾因自己實力不足，無法炒熱會場而懊悔不已。但終於重新取回能在仙台太陽廣場舉辦大會的力量，會場也呈現非常熱烈的盛況……。在比賽後的擂台上我說了「仙台的這一天，我一生都不會忘記」。這種話時常會從我口中說出來嘛，我也和其他選手的閱讀量不一樣嘛（笑）。
然而，就在那之後的 3 月 11 日，發生了東日本大地震，造成前所未有的災害。於是為了思考職業摔角界能做些什麼而實現的，就是 8 月 27 日的「ALL TOGETHER」（日本武道館）。全日本都處在「想為某件事盡一份心力」的氛圍之中，而職業摔角界得以把這種心意連結成善款，在那之中能以 IWGP 王者的身份掌舵，我覺得是件好事。
那一年非常充實，全年幾乎以每月一場的節奏順利通過防衛戰。10 月 10 日的兩國國技館大會上，我也成功達成第八次防衛，而這場比賽就是內藤（哲也）首次挑戰 IWGP 重量級的比賽。他真的可以說是相當麻煩、也不會說出真心話的傢伙，但在他身上也有種對職業摔角的熱情，或者說「為什麼他能這麼奉獻於摔角？」的部分。而那一點我覺得和我很像。2010 年時我們已經有相當強烈的抗爭，因此他本人的想法大概就是「在棚橋之後輪到我了」吧。雖然從他是粉絲時期就追著我的比賽看，也公開說我是他的憧憬……但我完全感覺不到這些。只是嘴巴上講講而已吧（笑）。
當時，新日本秋季的兩國大會動員還是很辛苦，心裡也會有「難道棚橋對內藤就吸引不了觀眾嗎」的懊悔，但我對比賽非常熱烈這件事很有自信。確實感受到了「新的一代正在確實地成長」的手感。
12 年 1 月 4 日的東京巨蛋大會，我擊退了鈴木（實）選手的挑戰，達成當時最多防衛的新紀錄——V11。就在我迎來職業生涯巔峰之時，那個男人來到了我面前——。
